生平
无畏谏臣
张宁，自幼聪颖过人，7岁题画龙图有“莫点金睛恐飞去”之句。景泰五年(1454)中进士，授礼科给事中。在朝中以敢言直谏著称。
景泰七年，顺天府举行乡试，内阁大臣陈循和王文之子均未中考，两大臣竟联名诬告考官不公。张宁十分气愤：“为一己私利，为不中用的儿子叫屈，视国法如儿戏，真恬不知耻！完全丧失大臣应有的品德，请求罢免这两人职务。”皇帝准其奏。
朝廷议论考核官员，有大臣建议考核南京大小官员，但避谈京城官员。张宁奏道：“京师尤根本之地，考核不可免。”又说：“目前京城地区武职3万余人，每年耗银百万，把国库都挖空了。不如大力精简，合格者充实都司、卫所，不合格的全部淘汰。”这建议因涉及众多人切身利益，议而未决。
奉使朝鲜
天顺四年，朝鲜王诱杀邻部毛怜卫都督，都督之子兴兵复仇，一场内部仇杀追在眉睫。明朝廷经过紧急商议，决定降旨谴责朝鲜王，尽力制止仇杀。但由谁去执行这一使命呢?朝鲜王是拥有实力的一方之王，弄不好会翻脸，使臣有性命之虞。
大臣曹石极力推荐张宁出使。这以前曹石因擅权事被张宁谏止，怀恨在心。明为推荐，实欲借刀杀人。皇帝遂派张宁和都指挥武忠两人为正、副使臣前往朝鲜。张宁欣然受命。
张宁并非不知曹石居心，但他将此看作报效国家的极好机会。他深感肩负责任重大，已将个人生死置之度外。见了朝鲜王，他大义凛然，慷慨陈词，一一列数朝鲜王的不是，把事先准备好的一番话爽爽快快倾吐出来。朝鲜王大为震惊。接着张宁又晓以利害，诚恳规劝朝鲜王悬崖勒马，迷途知返。同行的武忠则在朝鲜王面前显示了自己的神威：他把两张弓并拢，一手拉开，射出两箭，天上两雁应声落地。朝鲜王暗想：大明的文臣言辞慷慨不怕死，武臣骁勇善战，我不是对手呀，况且使臣讲得句句在理。于是接受规劝，向都督之子承认错误。结果兵不血刃，免却了一场眼看将发生的恶战。 张宁不辱使命，胜利归来。不久因功升任都给事中。 张宁后来写了一本《奉使录》，记叙出使朝鲜的前后经过，被收入《四库全书》和明代海盐地方丛书《盐邑志林》。
遭忌引归
张宁才高志大，英宗意欲重用。但他久居谏坛，直言无忌，为朝中权贵所恶。给事中王徽因弹劾大学士李贤而获罪，张宁率六科论救，由是渐与内阁相忤。后出为汀州知府，抑郁不得志，遂以病免职。家居30年，屡次被荐，终不复召。在家乡筑方洲草堂（为海盐著名的园林，今不存），以琴书自娱。张宁为文遵古法，才思敏捷，兼善画，著有《读史录》、《删改史论》、《方洲集》等。