乡饮酒礼的含义是这样的：主人走出乡学门外迎宾，并向宾行再拜礼；主人与宾入门后，彼此先后行了三次作揖之礼才来到堂阶前；在升阶之前，主人与宾又互相谦让了三次，然后才主人升堂，宾也升堂。这都是为了表示对对方的尊重和谦让。洗过手以后再洗酒杯，然后才举杯饮酒，这是为了表示清洁。宾至而主人拜迎，主人洗酒杯而宾拜洗，主人献酒而宾拜受，宾接受献酒而主人拜送，宾饮酒毕而主人拜谢干杯。这些都是为了表示对对方的敬意。彼此尊重和谦让，饮食清洁卫生，互相致敬，君子的交往就应当如此。君子彼此尊重谦让，就不会有争斗之事；饮食清洁、＼互相致敬，就不会有怠慢之事。没有怠慢，一没有争斗，自然就不会有斗殴和打官司一类的事。没有斗殴和打官司一类的事，自然也就没有暴乱的灾祸了。这就是君子避免人为灾祸的办法。所以圣人才制订了乡饮酒礼。
乡大夫、州长、党正以及卿大夫在举行乡饮酒礼时，酒壶放在东房门与室门之间的地方，这是表示宾主共同享用此酒。两只壶中有一只壶盛的是玄酒，这是表示看重玄酒的质朴。菜肴从东房端出，而东方是主人之位，这表示菜肴是主人提供的。在东边屋檐下设洗，这表示本来是主人自己洗手洗脸的用具，现在也拿来敬事宾客了。宾与主人，象征天与地。介与撰，象征阴与阳。众宾之长三人，象征曰月星。彼此谦让三次才一齐升堂，这象征月朔后三曰方重现光明。主人、宾、介、撰四面对坐，象征四季。天地之间的严凝之气，从西南方向开始，而到了西北方向最为强盛，这是天地之间的尊严之气，是天地之间的义气。天地之间的温厚之气，从东北方向开始，而到了东南方向最为强盛，这是天地之间的盛德之气，是天地之间的仁气。主人为了表示尊敬来宾，所以将宾安排在西北的席位上，而将介安排在西南的席位上以辅助宾。所谓宾，在接人待物上的突出特点是义，所以被安排在西北的席位上，以与义气相应。所谓主人，在接人待物上的突出特点是仁厚德厚，所以在位子东南的席位上就坐，以与仁气相应；而让撰坐在东北的席位上以辅助主人。仁义互相交接，宾主各得其所，待客的姐豆合乎要求的数目，这就叫圣明。在此圣明的基础上又持之以敬，这就叫礼。以礼作为规范，使大家都能身体力行，这就叫德。所谓德，就是这种身体力行的所得。所以说，古时学习道艺的人，就是要在身体力行上有所得。所以圣人都努力去实行。
主人向宾进献酒食，先献脯酸，宾取脯酿以祭先人；又献酒，宾取酒以祭先人，这是表示敬重主人之礼。宾又尝一尝肺，表示接受了主人的敬意。宾又尝了一口酒，表示成就了主人的献酒之礼。宾在尝酒时，坐在席的末端，这是表示此席的真正意义并不在于吃吃喝喝，而在于行礼，这是重礼轻财的表现。宾的干杯是在西阶上，也是表示坐在此席之上并不是只为了吃吃喝喝，这是先礼后财的表现。人人做到了先礼后财；人民就会兴起恭敬谦让的风气，而没有争斗之事了。
乡饮酒之礼：六十岁以上的人坐着，五十岁的人站着侍候，听候使唤，这表示对年长者的尊敬。六十岁的人上三个菜，七十岁的人四个菜，八十岁的人五个菜，九十岁的人六个菜，这表示对老人的奉养。百姓懂得尊敬年长者，懂得奉养老人，然后才能在家里孝顺父母、敬事兄长。在家里能够孝顺父母、敬事兄长，到社会上才能尊敬年长的人和奉养老人，然后才能形成教化。形成了教化，然后国家才能安定。君子教导人们做到孝顺父母、敬事兄长的办法，并不是挨家挨户地每天不断地去耳提面命，而是只要在举行乡射礼时把人们召．集起来，把乡饮酒礼演示给他们看，就可以培养他们养成孝顺父母、敬事兄长的风气。孔子说；“我参观过乡饮酒礼以后，就知道了王者的教化得到推行是很容易的事。”
乡饮酒礼开始之前，主人亲自前往邀请正宾和介；至于众宾，则不须邀请，由他们自己跟着正宾和介而来。到了主人门外，主人向宾行拜礼，向介行拜礼；至于众宾，主人不拜，只是作一个揖，就请他们进来了。谁贵谁贱，由此不难看出。进门以后，主人与正宾彼此行了三次揖礼才来到堂阶前；升阶之前，主人与正宾又互相谦让了三次才一齐升堂；升堂以后，主人又拜谢正宾的光临；入席以后，主人要酌酒献宾，宾又回敬主人，主人又要先斟酒自饮而后斟酒劝宾再饮：你推我让的礼节非常复杂。至于主人对介的招待，礼数就减省多了。至于主人的招待众宾，那就更简单了、堂上没有他们的座位，他们只能登上西阶接受献酒，就在西阶上跪着祭，站着饮，饮毕也不用回敬主人就可下堂。招待规格的高低，由此不难看出。乐队进来，先由歌唱队员演唱了三首歌曲。演唱完毕，主人向歌唱队员献酒。然后吹笙的队员进来，吹奏了三首乐曲。吹奏完毕，主人向吹笙者献酒。然后堂上鼓瑟一歌，堂下吹笙一曲，这样交替地各自吹奏了三首。然后堂上的歌、瑟与堂下的笙、磐一齐合奏，各奏了三首。然后乐队的领队报告说：“应该演奏的歌曲都已演奏完毕。”然后就下堂立在西阶之东，’面朝北。这时主人的一个部下对宾举杯，表示旅酬就要开始。于是设立司正一人，负责监察饮酒失仪者。由此可知，乡饮酒礼能够使大家既玩得高兴、和谐而又不流于放肆失礼。旅酬开始，宾先自饮一杯而后斟酒劝主人饮，主人又先自饮一杯而后斟酒劝介饮，介又先自饮一杯而后斟酒劝众宾饮，都是按照年龄的大小行事，直到侍候宾主盟洗的人为止。由此可知，乡饮酒礼能够使大家无论长幼皆被恩泽而无所遗漏。撤姐之后，大家下堂脱掉鞋子，然后重新升堂入座。下酒菜端上来以后，大家就开始彼此劝酒，不计其数，尽兴为止。饮酒时间的掌握，以早上不耽误早朝、晚上不耽误办事为原则。乡饮酒礼结束，来宾退出，主人拜送于门外，自始至终，礼节毫无差错。由此可知，乡饮酒礼能够使大家玩得痛快而又井然有序。来宾中的贵贱分明了，招待规格的高低清楚了，和睦快乐而又不失礼仪，长幼皆被恩泽而无所遗漏，、玩得痛快而又井然有序。做到了这五条，就足以使自己不犯错误，国家得到安定。国家得到安定，天下也就自然安定了。所以孔子说：“我参观过乡饮酒礼以后，就知道了王者教化的推行是很容易的事。”
乡饮酒礼的象征意义：设立正宾以象征天，设立主人以象征地，设立介和撰以象征曰月，设立三宾以象征三光。古人在制礼时，以天地为原则，以曰月为总纲，以三光为辅佐，构成了政教的根本。乡饮酒礼的牲用狗，在堂的东方加以烹煮，这是效法阳气的发自东方。洗放在昨阶的东南，要用的水又放在洗的东边，这是效法天地的东方是海。酒蹲里装有玄酒，这是教育百姓不要忘本。正宾一定面南而坐。从五行上来说，东方是春的位置，所谓春，就是万物萌芽发生的意思，东方产育万物，这就是圣，也就是生。南方是夏的位置，所谓夏，就是大的意思。南方养育方物，使他长大，这就是仁。西方是秋的位置，所谓秋，就是收敛的意思。按照节令进行收敛进行杀戮，这就是守义。北方是冬的位置，所谓冬，就是中的意思，而中是收藏的意思。所以天子在站立的时候，总是左边傍着圣，面朝南而向着仁；右边傍着义，背朝北而依着藏。介一定面向东而坐，因为他要在宾主之间起沟通作用。主人一定要坐在东方。因为东方是春的位置，而春是萌动的意思，是生产万物的。主人之所以就东方之位，是因为招待宾客的一切饮食也是由主人提供的。月朔后三曰，月亮的阴暗部分才恢复光明，三个月才成为一季，所以宾主有互相谦让三次之礼，建国也一定要设立三个卿位。乡饮酒礼设立三位宾长，也是这个意思。这是政教的根本，也是制礼的重要依据。