柳宗元的《小石潭记》是一篇文质精美、情景交融的山水游记。全文一百九十三字，用移步换景、特写、变焦等手法，有形、有声、有色地刻画出小石潭的动态美，写出了小石潭环境景物的幽美和静穆，抒发了作者贬官失意后的孤凄之情。
《小石潭记》第一段共四句话，写作者如何发现小石潭以及小石潭的概貌。作者采用「移步换景」的写法，写发现小石潭之经过及小石潭的景物特征，在移动变换中引导我们去领略各种不同的景致，很象一部山水风光影片，具有极强的动态画面感。第一二句着重描述了作者一行发现小石潭的经过。文章一开头，便引导我们向小丘的西面行一百二十步。来到一处竹林，隔着竹林，能听到水流动的声音。未见其形，先闻其声，如鸣佩环，心乐之。小石潭的出现，虽称不上千呼万唤，也堪称犹抱琵琶半遮面。再由水声寻到小潭，既是讲述了发现小潭的经过，同时也充满了悬念和探奇的情趣，逐渐地在人们眼前展开一幅美妙的图画。待到伐竹取道，才见到小潭。真乃是曲径通幽，景象确实不凡。这潭完全是由各种形态的石头围出的，所以，作者为它起名曰小石潭，而且潭中露出的石头又都是那么姿态奇特，为坻，为屿，为嵁，为岩。而「青树翠蔓，蒙络摇缀，参差披拂。」就是作者对于池潭上景物的描绘了。青青的树和翠绿的藤蔓缠绕在一起，组成一个绿色的网，点缀在小潭的四周，参差不齐的枝条，随风摆动。这潭上的描绘仅12个字，便将小石潭周围的极幽极佳的景致展现在我们面前，令我们愈加觉出小潭的美妙所在，使小石潭的全景富有清静感，仿佛不是人间的一个小天地，而是传说的佛国中的一块净土。
第二段采用「定点特写」的方法，直接把镜头对准潭中的鱼，描写其动静状态，间接突现潭水的清澈透明，着重表现一种游赏的乐趣。以静衬动，写潭中小鱼。这是本文的最精彩之笔。这潭中鱼很怪诞：一是鱼居然可数，约有「百许头」；二是「影布石上」，神态自若地「怡然不动」。这是继续写静，既烘托出小石潭的幽寂，也勾勒出小石潭水的清澈。由此转为写动。其实在写静时已作伏笔，水中之鱼不能不动。鱼之静止，正像电影中的定格只是某个刹那的显示。这个定格过后，便见潭中之鱼「俶尔远逝，往来翕忽，似与游者相乐」。鱼触动了作者情怀。在此，这一「乐」字值得注意。作者由于改革受挫，被贬远方，精神负担很是非斗之地，在这里找到了这样一块清静之地，看到游鱼的怡然自得，灵魂得到了净化和复归。水之清，鱼之乐，终于给作者带来了片刻的欢乐。清静神乐是这篇散文前半部分的主旋律。
第三段用变焦的手法，把镜头推向远方，探究小石潭的水源及潭上的景物。写潭源溪流的斗折蛇行，明灭可见，犬牙差互，不可知其源。向西南望过去，一条小溪逶迤而来，形状像是北斗七星那样曲折，又像是一条蛇在游动，有的地方亮，有的地方暗。小溪两岸高高低低，凹凸不平，犬牙相错。作者娴熟地使用比喻手法，用北斗七星的曲折和蛇的爬行来形容小溪的形状，用狗的牙齿来形容小溪的两岸，使人有身临其境之感。
第四段写作者对小石潭总的印象和感受。先写外景环境，后写内心感受，写得情景交融，构成一种特异的境界。对小石潭总的印象和感受，作者突出了一个「静」字，把环境中的静深入到心神中去，情景相融，写出了一种凄苦孤寂的心境，这无疑是作者被贬后心情的曲折反映，面对这种原始的悄怆之景，或许更感到难受，或许更激起作者凄凉的联想，因此形成了感情从「乐」到「凄」的大幅度滑坡。这一滑坡的表现也是立者相乐」。但好景不长，很快便感到这些「凄神寒骨」了，心里觉得「其境过清」，就匆匆离开了。这一乐一忧，耐人寻味。这是由于柳宗元参与改革，失败被贬，心中愤懑难平，因此凄苦是他感情的基调，寄情山水正是为了摆脱这种抑郁的心。
第五段记下与作者同游小石潭的人。
《小石潭记》保持了《永州八记》一贯的行文风格，察其微，状其貌，传其神。是一篇充满了诗情画意、情景交融的山水游记散文。