大鹏是李太白诗赋中常常借以自况的意象，它既是自由的象征，又是惊世骇俗的理想和志趣的象征。开元十三年（公元725年），青年李太白出蜀漫游，在江陵遇见名道士司马承祯，司马称李太白「有仙风道骨焉，可与神游八极之表」，李太白当即作《大鹏遇希有鸟赋并序》（后改为《大鹏赋》），自比为庄子《逍遥游》中的大鹏鸟。李太白诗中还有一首《临路歌》：「大鹏飞兮振八裔，中天摧兮力不济。馀风激兮万世，游扶桑兮挂石袂。后人得之传此，仲尼亡兮谁为出涕？」据唐李华《故翰林学士李君墓志铭序》云，李太白「赋《临终歌》而卒」。后人认为可能就是这首《临路歌》，「路」或为「终」之误写。可见李太白终生引大鹏自喻之意。按此诗语气直率不谦，故前人有疑非李太白之作者，亦有信为李太白之作而辨之者。参詹锳主编《李白全集校注汇释集评》此诗题解。
前四句中李太白以大鹏自比。大鹏是《庄子·逍遥游》中的神鸟，传说这只神鸟其大「不知其几千里也」，「其翼若垂天之云」，翅膀拍下水就是三千里，扶摇直上，可高达九万里。大鹏鸟是庄子哲学中自由的象征，理想的图腾。李太白年轻时胸怀大志，非常自负，又深受道家哲学的影响，心中充满了浪漫的幻想和宏伟的抱负。这只大鹏即使不借助风的力量，以它的翅膀一搧，也能将沧溟之水一簸而干，这里极力夸张大鹏的神力。在这前四句诗中，诗人寥寥数笔，就勾划出一个力簸沧海的大鹏形象——也是年轻诗人自己的形象。
诗的后四句，是对李邕怠慢态度的回答：「世人」指当时的凡夫俗子，显然也包括李邕在内，因为此诗是直接给李邕的，所以措词较为婉转，表面上只是指斥「世人」。「殊调」指不同凡响的言论。李太白的宏大抱负，常常不被世人所理解，被当做「大言」来耻笑。李太白显然没有料到，李邕这样的名人竟与凡夫俗子一般见识，于是，就抬出圣人识拔后生的故事反唇相讥。《论语·子罕》中说：「子曰：「后生可畏。焉知来者之不如今也？」这两句意为孔老夫子尚且觉得后生可畏，你李邕难道比圣人还要高明？男子汉大丈夫千万不可轻视年轻人呀！后两句对李邕既是揄揶，又是讽刺，也是对李邕轻慢态度的回敬，态度相当桀骜，显示出少年锐气。
李邕在开元初年是一位名闻海内的大名士，史载李邕「素负美名，……人间素有声称，后进不识，京洛阡陌聚观，以为古人。或传眉目有异，衣冠望风，寻访门巷。」对于这样一位名士，李太白竟敢指名直斥与之抗礼，足见青年李太白的气识和胆量。「不屈己、不干人」笑傲权贵，平交王侯，正是李太白的真正本色。