这首诗描绘的是鹿柴附近的空山深林在傍晚时分的幽静景色。诗的绝妙处在于以动衬静，以局部衬全局，清新自然，毫不做作。落笔先写空山寂绝人迹，接着以但闻一转，引出人语响来。空谷传音，愈见其空；人语过后，愈添空寂。最后又写几点夕阳馀晖的映照，愈加触发人幽暗的感觉。
大凡写山水，总离不开具体景物，或摹状嶙峋怪石，或描绘参天古木，或渲染飞瀑悬泉，其着眼点在于景物之奇。而此诗则从一个奇特的现象着笔：「空山不见人，但闻人语响。」层岩迭嶂，看去空无一人。可是有时会突然听得朗朗笑语，但由于回声的多重反射，一时间很难判断人声究竟从何而起。人们大约都有类似的经验，本来很平常。但是将这种视觉与听觉互补的观察事物的方法以诗的形式加以表现，就不能不说是一个创造。从诗的表现说，它别出新意，不蹈故常；从作品的接受者说，是那样新奇有趣，俨如身临其境，由此引起积极的情感活动。前两句诗用直白的语言，略作点染，境界即出。诗开头的「空山」，二字，是相对于无人而言，同时表明诗人的视野比较开阔，可以一视无碍；如果置身于隐天蔽日的原始森林中，就得不到「空山」的意象。从这两个字，也可以窥见山中的景物形势特点。对句的「响」字与「空山」相呼应：衹有在没有太多障碍物的情况下，声音才能在山谷中往复回荡，方才可以说「人语响」。因此，周遭景物必是疏朗的。前二句写幽静，因声传神；后二句写幽深，以光敷色。山中景色会因朝夕晦暝、风雨因时而变化。此诗则选取傍晚时分的景色作为描写对象。这时夕阳返照射入树林深处，又有一部分光线落到青苔上面。天色就要暗下来，各类景物斑斑驳驳的，明暗对比鲜明。近处，投在地面上的蓊郁的树影渐渐拉长；树林深处，因黝暗而显得十分幽邃。这种景观的最佳时期是夏末秋初，而且必须是晴朗的傍晚，阴雨绵绵是不行的。诗的第一个透视点是深林。人的感官无法直接测知树林深处，此诗以不可见即想象中的「无限」和「神秘莫测」写幽深之感。而幽深之感唯在夏末秋初夕阳明天中为最深。第二个透视点是青苔。这一景色即在目底，可以观其形，可以辨其色。青苔生于阴暗潮湿之处，它的生长，是浓密的树木遮住日光的结果，而此刻却在夕照中。这两个透视点合在一起，互相映发，使诗意虚实相生。
这首诗创造了一种幽深而光明的象征性境界，表现了作者在深幽的修禅过程中的豁然开朗。诗中虽有禅意，却不诉诸议论说理，而全渗透于自然景色的生动描绘之中。
王维是诗人、画家兼音乐家。这首诗正体现出诗、画、乐的结合。他以音乐家对声的感悟，画家对光的把握，诗人对语言的提炼，刻画了空谷人语、斜辉返照那一瞬间特有的寂静清幽，耐人寻味。