扬子江上阻风，客船不得开行，望目的地扬州何其辽远。作者心急如焚，没有了往常的诗兴，只得拉着船工询问扬州的近况。得到的回答大出意外，原来扬州城全非往昔的繁华风流，已化作了一场兵燹后的废墟。这种题目，诗歌大都分为“纪行”与“伤乱”作两首写，诸如“舟人夜语觉潮生”、“干戈已满天南东”之类，而在这首散曲中却汇集在一起表现，气局就显得扩展。在上半片“纪行”部分，诗人采用“隐题”的表现手法。起首仅说“篷窗风急雨丝丝”，未对江风作进一步渲染，更未说出“阻风”。但随之即以四句的四处迹象，来映示出客船的受阻。一是“闷捻吟髭”，拈髭觅句是百无聊赖打发时间的举动，一个“闷”字，更是连诗料、灵感都无，正说明了阻风不得前行的烦恼心情。二是西望维扬，“渺何之”，这一“渺”字代表了滞留者对目的地无法到达的全部感想，这一句还点出了“扬子江”的题面。三是“无一个鳞鸿至”，在行船中盼鳞鸿是不合情理的，从这一暗示来看，诗人阻风江上当已不止一日。四是“把酒问篙师”，船阻江中，一筹莫展，借酒消愁不算，只能姑且向船工谈天问话了。而“问篙师”，也显示了船工因阻风而得闲的实情。从这些布置中，可以看出作品针线照应的细密。
〔幺篇〕关于伤乱的内容，是通过篙师的答复表现的。但篙师有感的是当前扬州的“干戈事”，他是不会对昔日的“风流”，什么“呼燕子唤莺儿”而特生感触的，所以曲中的叙述，实际上是省略了诗人诱导性的问语。我们甚而可以想象出两人间的对话情景：先是篙师迫不及待地说上一大段扬州兵燹疮痍的话儿，作者听得毛骨悚然，忍不住插嘴：“哟！扬州不是‘淮左名都，竹西佳处’，自古的风流之地吗！”“客官，待风流再莫追思！”“那些春风十里扬州路上的酒楼呢？”“塌了。”“那些茶肆呢？”“焚了。”“哎呀呀！还有那些藏莺躲燕、红粉佳丽的柳营花市呢？”“柳营花市？客官，满城都成了一堆瓦砾了，更说甚呼燕子唤莺儿！”作者将篙师的答语连缀成篇，借以概括和代表自己的今昔之感，这也是颇为别致的。
全曲上半篇以一系列的动作行为，表现出阻风途中对前程的期望，而〔幺篇〕则“迎头儿”来上一篇叙明真相的说辞；上半篇多用凝练的文言，而〔幺篇〕则是活脱脱的白话：这其间的反差，都造成了文气转折波澜的效果。“阻风”仅是一时的受挫，兵乱却使心中的期望彻底破灭，在“纪行”与“伤乱”的两个主题上，作者的重心所在，就不言而喻了。