此赋通过月夜泛舟、饮酒赋诗引出主客对话的描写，既从客之口中说出了吊古伤今之情感，也从苏子所言中听到矢志不移之情怀，全赋情韵深致、理意透辟，实是文赋中之佳作。
第一段，写夜游赤壁的情景。作者「与客泛舟游于赤壁之下」，投入大自然怀抱之中，尽情领略其间的清风、白露、高山、流水、月色、天光之美，兴之所至，信口吟诵《月出》首章「月出皎兮，佼人僚兮。舒窈纠兮，劳心悄兮。」把明月喻成体态娇好的美人，期盼着她的冉冉升起。与《月出》诗相回应，「少焉，月出于东山之上，裴回于斗牛之间。」并引出下文作者所自作的歌云：「望美人兮天一方」，情感、文气一贯。「裴回」二字，生动、形象地描绘出柔和的月光似对游人极为依恋和脉脉含情。在皎洁的月光照耀下白茫茫的雾气笼罩江面，天光、水色连成一片，正所谓「秋水共长天一色」（王子安《滕王阁序》）。遊人这时心胸开阔，舒畅，无拘无束，因而「纵一苇之所如，凌万顷之茫然」，乘着一叶扁舟，在「水波不兴」浩瀚无涯的江面上，随波飘荡，悠悠忽忽地离开世间，超然独立。浩瀚的江水与洒脱的胸怀，在作者的笔下腾跃而出，泛舟而遊之乐，溢于言表。这是此文正面描写「泛舟」遊赏景物的一段，以景抒情，融情入景，情景俱佳。
第二段，写作者饮酒放歌的欢乐和客人悲凉的箫声。作者饮酒乐极，扣舷而歌，以抒发其思「美人」而不得见的怅惘、失意的胸怀。这里所说的「美人」实际上乃是作者的理想和一切美好事物的化身。歌曰：「桂棹兮兰桨，击空明兮溯流光。渺渺兮余怀，望美人兮天一方。」这段歌词全是化用《楚辞·少司命》：「望美人兮未来，临风恍兮浩歌」之意，并将上文「诵明月之诗，歌窈窕之章」的内容具体化了。由于想望美人而不得见，已流露了失意和哀伤情绪，加之客吹洞箫，依其歌而和之，箫的音调悲凉、幽怨，「如怨如慕，如泣如诉，馀音袅袅，不绝如缕」，竟引得潜藏在沟壑里的蛟龙起舞，使独处在孤舟中的寡妇悲泣。一曲洞箫，凄切婉转，其悲咽低回的音调感人至深，致使作者的感情骤然变化，由欢乐转入悲凉，文章也因之波澜起伏，文气一振。
第三段，写客人对人生短促无常的感叹。此段由赋赤壁的自然景物，转而赋赤壁的历史古迹。主人以「何为其然也」设问，客人以赤壁的历史古迹作答，文理转折自然。但文章并不是直陈其事，而是连用了两个问句。首先以曹操的《短歌行》问道：「此非曹孟德之诗乎？」又以眼前的山川形胜问道：「此非孟德之困于周郎者乎？」两次发问使文章又泛起波澜。接着，追述了曹操破荆州、迫使刘琮投降的往事。当年，浩浩荡荡的曹军从江陵沿江而下，战船千里相连，战旗遮天蔽日。曹操志得意满，趾高气扬，在船头对江饮酒，横槊赋诗，可谓「一世之雄」。如今已不知去处，曹操这类英雄人物，也只是显赫一时，何况是自己，因而如今只能感叹自己生命的短暂，羡慕江水的长流不息，希望与神仙相交，与明月同在。但那都是不切实际的幻想，所以才把悲伤愁苦「托遗响于悲风」，通过箫声传达出来。客的回答表现了一种虚无主义思想和消极的人生观，这是苏轼借客人之口流露出自己思想的一个方面。
第四段，是苏轼针对客之人生无常的感慨陈述自己的见解，以宽解对方。客曾「羡长江之无穷」，愿「抱明月而长终」。苏轼即以江水、明月为喻，提出「逝者如斯，而未尝往也；盈虚者如彼，而卒莫消长也」的认识。如果从事物变化的角度看，天地的存在不过是转瞬之间；如果从不变的角度看，则事物和人类都是无穷尽的，不必羡慕江水、明月和天地。自然也就不必「哀吾生之须臾」了。这表现了苏轼豁达的宇宙观和人生观，他赞成从多角度看问题而不同意把问题绝对化，因此，他在身处逆境中也能保持豁达、超脱、乐观和随缘自适的精神状态，并能从人生无常的怅惘中解脱出来，理性地对待生活。而后，作者又从天地间万物各有其主、个人不能强求予以进一步的说明。江上的清风有声，山间的明月有色，江山无穷，风月长存，天地无私，声色娱人，作者恰恰可以徘徊其间而自得其乐。此情此景乃缘于李白《襄阳歌》：「清风明月不用一钱买，玉山自倒非人推」，进而深化之。
第五段，写客听了作者的一番谈话后，转悲为喜，开怀畅饮，「相与枕藉乎舟中，不知东方之既白」。照应开头，极写游赏之乐，而至于忘怀得失、超然物外的境界。
这篇赋在艺术手法上有如下特点：
「情、景、理」融合。全文不论抒情还是议论始终不离江上风光和赤壁故事，形成了情、景、理的融合。通篇以景来贯串，风和月是主景，山和水辅之。作者抓住风和月展开描写与议论。文章分三层来表现作者复杂矛盾的内心世界：首先写月夜泛舟大江，饮酒赋诗，使人沉浸在美好景色之中而忘怀世俗的快乐心情；再从凭吊历史人物的兴亡，感到人生短促，变动不居，因而跌入现实的苦闷；最後阐发变与不变的哲理，申述人类和万物同样是永久地存在，表现了旷达乐观的人生态度。写景、抒情、说理达到了水乳交融的程度。
「以文为赋」的体裁形式。此文既保留了传统赋体的那种诗的特质与情韵，同时又吸取了散文的笔调和手法，打破了赋在句式、声律的对偶等方面的束缚，更多是散文的成分，使文章兼具诗歌的深致情韵，又有散文的透辟理念。散文的笔势笔调，使全篇文情郁郁顿挫，如「万斛泉涌」喷薄而出。与赋的讲究对偶不同，它相对更为自由，如开头的一段「壬戌之秋，七月既望，苏子与客泛舟游于赤壁之下」，全是散句，参差疏落之中又有整饬之致。以下直至篇末，大多押韵，但换韵较快，而且换韵处往往就是文意的一个段落，这就使本文特别宜于诵读，并且极富声韵之美，体现了韵文的长处。
意象连贯，结构严谨。景物的连贯，不仅在结构上使全文俨然一体，精湛缜密，而且还沟通了全篇的感情脉络，起伏变化。起始时写景，是作者旷达、乐观情状的外观；「扣舷而歌之」则是因「空明」、「流光」之景而生，由「乐甚」向「愀然」的过渡；客人寄悲哀于风月，情绪转入低沉消极；最后仍是从眼前的明月、清风引出对万物变异、人生哲理的议论，从而消释了心中的感伤。景物的反复穿插，丝毫没有给人以重复拖沓的感觉，反而在表现人物悲与喜的消长的同时再现了作者矛盾心理的变化过程，最终达到了全文诗情画意与议论理趣的统一。