词牌名。调名来源自《水调》曲。《水调》曲，隋炀帝所制也。唐·刘鼎卿《隋唐嘉话》：「炀帝凿汴河，自制《水调歌》。」宋·王颐堂《碧鸡漫志·卷四·〈水调歌〉》引《脞说》：「《水调》《河传》，炀帝将幸江都时自制，声韵悲切，帝喜之。乐工王令言谓其弟子曰：『不返矣，《水调》《河传》但有去声。』」《〈樊川诗集〉注·卷三·〈扬州〉诗》「谁家唱《水调》」句自注亦云：「炀帝凿汴河成，自造《水调》。」然《水调》究制于开汴河前或汴河开成後，三家说法不一，但为炀帝自制，则无异辞。逮唐，《水调》已为传唱不衰之名曲。盛唐王龙标有《听流人〈水调子〉》诗：「岭色千重万重雨，断弦收与泪痕深。」唐·段安节《乐府杂录·歌》：「开元中，内人有许和子者，本吉州永新县乐家女也，开元末选入宫，即以永新名之，籍于宜春院。既美且慧，善歌，能变新声。……洎渔阳之乱，六宫星散，永新为一士人所得。（金吾将军）韦青避地广陵，因月夜凭阑于小河之上，忽闻舟中奏《水调》者，曰：『此永新歌也。』乃登舟与永新对泣久之。青始亦晦其事。」可见《水调》为时人所熟。玄宗本人亦喜听此曲，奔蜀之前，登楼置酒，令善唱《水调》者登楼而歌，「闻之，潸然出涕」（唐·李朱崖《次柳氏旧闻》，唐·郑延美《明皇杂录》）。中唐白乐天有《听〈水调〉》诗：「不会当时翻曲意，此声肠断为何人？」晚唐罗昭谏亦有《席上歌〈水调〉》：「若使炀皇魂魄在，为君应合过江来。」至五代北宋，《水调》仍在传唱。宋·郑仲贤《南唐近事》载「（元宗）尝乘醉，命乐工杨花飞奏《水调辞》进酒。」南唐冯正中《抛球乐》亦有「《水调》声长醉里听」之句。北宋·张子野《天仙子》之「《水调》数声持酒听」更为人所熟。与子野同时而略晚的刘原甫《公是集》有《扬州闻歌》诗：「淮南旧有《于遮》舞，隋俗今传《水调》声。」一曲传唱四五百年，其魅力可见矣。唐时《水调》有大曲、小曲之分。大曲《水调》歌，「凡十一叠，前五叠为歌，後六叠为入破。其歌，第五叠五言调，声韵怨切。故白乐天诗云：『五言一遍最殷勤，调少情多似有因。不会当时翻曲意，此声肠断为何人？』」（《乐府诗集·卷七十九·〈水调〉歌》）按，《乐府诗集》所载十一叠《水调》，第一至第四叠（遍）歌为七言，第五叠为五言；入破第一至第五为七言，第六辙又为五言。《水调》小曲，为单曲歌唱（参任半塘《唐声诗·下编卷十三》）。王龙标所听《水调子》即是小曲。时《水调》主以笛奏，唐大曲《水调》第二叠歌辞即说「笛倚新翻《水调歌》」，冯正中《采桑子》：「《水调》何人吹笛声？」「唐又有新《水调》，亦商调曲也。」（《乐府诗集·卷七十九·〈水调〉歌》）《碧鸡漫志·卷四·〈水调歌〉》引白乐天《看采菱》诗所言「时唱一声新《水调》，谩人道是《采菱歌》」，即指「《水调》中新腔」。唐代《水调》，又指音调名，即一部乐之总名（非一曲之专名）。《唐会要·卷三十三》所载「南昌商，时号『水调』」，即指音调而言。《碧鸡漫志·卷四·〈水调歌〉》：「《理道要诀》所载唐乐曲，南吕商时号『水调』。予数见唐人说『水调』，各有不同。予因疑『水调』非曲名，乃俗呼音调之异名，今决矣。……《外史梼杌》云：『王衍泛舟巡阆中，舟子皆衣锦绣，自制水调《银汉曲》。』此『水调』中制《银汉曲》也。」王衍所制《银汉曲》，属「水调」乐部中之曲，故《银汉曲》前冠以「水调」。毛稚黄《填词名解·卷三》据此亦说：「水调者，一部乐之名也；《水调歌》者，一曲之名也。」《水调歌头》则是截取大曲《水调》之首章另倚新声而成。《填词名解》：「歌头，又曲之始音，如《六州歌头》、《氐州第一》之类。《海录碎事》云：『炀帝开汴河，自造《水调》，其歌颇多，谓之『歌头』，首章之一解也。顾从敬《诗馀笺释》云：『明皇欲幸蜀时，犹听唱《水调》，至「唯有年年秋雁飞」，因潸然，叹峤真才子！不待曲终。』水调曲颇广，因歌止首解，故谓之『歌头』。或云南唐元宗留心内宠，击鞫无虚日。乐工杨花飞奏《水调》词，但唱『南朝天子爱风流』一句，如是数四，以为讽谏。後人广其意为词，以其第一句，故称『水调歌头』云。」《水调歌头》与唐人《水调》所属宫调不同：唐《水调》，属商调曲；宋《水调歌头》，则为中吕调（《碧鸡漫志·卷四·〈水调歌〉》）。故《词谱·卷二十三》：「凡大曲歌头，另倚新声也。」毛泽民词名《元会曲》，张芸窗词名《凯歌》，吴梦窗词《江南好》，贺方回词名《台城游》，汪相如词名《水调歌》，姜白石词名《花犯念奴》，明杨升菴词名《花犯》。双调，九十五字，前後阕各四平韵。亦有前後阕两六言句夹叶仄韵者，有平仄互叶几于句句用韵者。
淳熙丁酉：淳熙四年（西元一一七七年）。
自江陵移帅隆兴：指这年冬天，作者由知江陵府兼湖北安抚使迁知隆兴府（今江西省南昌市）兼江西安抚使。
到官之三月：四卷本乙集作「到官之二月」。
被召：指被召为大理寺卿事。
司马监：司马倬（zhuō），字汉章，时为江西京西湖北总领，故称之为监或大监。《宋史·卷二百九十八·〈司马池传·司马朴传〉》：「（司马池，字和中，自言晋安平献王孚後，……子旦、光，光自有传。旦孙朴）朴字文季，少育于外祖范纯仁。……靖康初，入为虞部、右司员外郎。金人次汴郊，命朴使之。二酋问朴家世，具以告。喜曰：『贤者之後也。』待之加礼，乃吐腹心，谕以亟求讲解。……二帝将北迁，又贻书请存立赵氏，金人惮之，挟以北去，且悉取其孥。开封仪曹赵鼎，为匿其长子倬于蜀，故得免。」《涑水司马氏源流集略·卷四》马骙撰《修复宋太师温国公司马文正公祠墓记》：「初，金虏挟公侄孙兵部侍郎朴北去，悉取其孥，赵忠简为匿其长子倬于蜀，因家叙州。」按：《宋史》及《司马氏源流集略》均不载司马汉章之历官本末，今据《宋会要》及《建炎以来系年要录》，知其于绍兴末年曾知房州及德安府，乾道、淳熙中知襄阳府兼京西南路安抚使，任戸部员外郎，江西京西湖北总领，江南东路提点刑狱。此处以监相称，知司马汉章其时正任江西京西湖北总领。
赵卿：不详何人。
王漕：王希吕，时任转运副使之职，负责一路漕运等工作，故称之为漕。《宋史·卷三百八十八·王希吕传》：「王希吕字仲行，宿州人。渡江後自北归南，既仕，寓居嘉兴府。乾道五年，登进士科。……淳熙二年，除吏部员外郎，寻除起居郎兼中书舍人。淮右择帅，上以希吕已试有功，令知庐州兼安抚使。修葺城守，安集流散，兵民赖之。加直宝文阁、江西转运副使。五年，召为起居郎，除中书舍人、给事中，转兵部尚书，改吏部尚书，求去，乃除端明殿学士、知绍兴府。寻以言者落职，处之晏如。治郡百废俱兴，尤敬礼文学端方之士。天性刚劲，遇利害无回护意，惟是之从。尝论近习用事，语极切至，上变色欲起，希吕换禦衣曰：「非但臣能言之，侍从、台谏皆有文字来矣。」佐漕江西，尝作《拳石记》以示僚属，一幕官举笔涂数字，举坐骇愕，希吕览之，喜其不阿，荐之。居官廉洁，至无屋可庐，由绍兴归，有终焉之意，然犹寓僧寺。上闻之，赐钱造第。後以疾卒于家。」宋·陈同甫《与吕伯恭正字书》：「辛幼安、王仲行俱召还。」稼轩之被召还朝较王仲行或稍早，则此词题中所指必即希吕也。
次韵：依次用原唱韵脚的字押韵作和章。
王公明：宋·周省斋《玉堂杂记·卷二》：「乾道七年七月二十六日，……是时参知政事王公明炎在蜀三年，屡求归。」据知公明为王炎之字。南宋·徐慥堂《宋宰辅编年录·卷十七》：「乾道九年正月己丑，王炎罢枢密使。——炎自乾道四年二月除签书枢密院事，五年二月除参知政事，七年七月拜枢密使，依前四川宣抚使。是年正月薨。执政凡五月。」其馀参《辛稼轩年谱》淳熙五年记事。
枢密：即枢密使。
薨：古代诸侯或有爵位的大官去世叫薨。
兴门戸之叹：为朝中权贵各立门戸、互相倾轧而叹息。兴，兴起、产生。按王炎先与宰相虞允文有矛盾，允文推荐权吏部侍郎王之奇代替王炎的官职；後来朝廷又任命王炎为枢密使。其後（淳熙元年十二月）王炎以观文殿学士太中大夫知潭州，被汤邦彦论欺君之罪，因而落职。再後（三年十二月），孝宗恢复资政殿大学士之职。《宋史·卷三十四·孝宗本纪》：「（乾道六年三月）乙丑，以晁公武、王炎不协，罢四川制置司，归宣抚司。」宋·周省斋《省斋文稿·卷十四·王炎除枢密使御笔跋》：「乾道七年七月二十六日，国忌假。……御药甘泽赍御札来，除王炎为枢密使，依旧宣抚（四川）。……初，炎与宰相虞允文不相能，屡乞罢归，允文荐权吏部侍郎王之奇为代。……暨宣炎制，宰相以下皆莫测云。」南宋·徐慥堂《宋宰辅编年录·卷十七》：「王炎，淳熙元年十二月观文殿学士太中大夫知潭州，二年五月臣僚论蒋芾、王炎、张说欺君之罪，并诏落职居住。炎落观文殿学士，袁州居住。三年七月，上宣谕龚茂良等曰：『有一事，累日欲与卿言。昨汤邦彦论蒋芾、王炎、张说三人者，朕思之，王炎似无大过，非二人之比。』茂良等奏：『仰见圣明洞照。邦彦论王炎事多非实，人皆能言之。宜蒙圣恩宽贷。』上曰：『未欲便与差遣，且令自便。』三年十二月，中大夫新知荆南府王炎复资政殿大学士，以赦恩检举也。」
故前章及之：所以在词的上阕提到这件事。
「我饮不须劝」句：因「到官之三月被召」，故云。
「别离亦复何恨？此别恨匆匆。」句：恨相聚太短，匆匆而别。即词序所称，在隆兴任上仅三月（旧制一般以三年为一任）。
貂蝉：即貂蝉冠，三公、亲王在侍奉天子祭祀或参加大朝时穿戴。《宋史·卷一百五十二·舆服志》：「貂蝉冠一名笼巾，织藤漆之，形正方，如平巾帻。饰以银，前有银花，上缀玳瑁蝉，左右为三小蝉，衔玉鼻，左插貂尾。三公、亲王侍祠大朝会，则加于进贤冠而服之。」
貂蝉贵客：这里实指当朝权贵王炎。
苑外：广信书院本、四卷本及王诏校刊本作「花外」，玆从四印斋本。
苑外麒麟高冢（zhǒng）：由唐·杜甫《曲江》「江上小堂巢翡翠，苑边高冢卧麒麟」化出。意谓王炎划为当朝权贵，今已化为墓中异物。；麒麟高冢，立著石麒麟的高大坟墓；麒麟，传说中的一种仁兽；高冢，指贵人之墓。
人世竟谁雄：人世间到底谁能称雄呢？言外之意，人终有一死，又何必在生前争权夺利呢！竟谁雄，究竟谁能称雄。
一笑出门去：王诏校刊本、《六十家词》本及四印斋本作「出门一笑去」。宋·黄山谷《水仙花》诗：「出门一笑大江横」。
千里落花风：因作者被召离任，在淳熙五年晚春，故云。
「一笑出门去，千里落花风。」句：一笑赴任，正值暮春季节。
「孙刘辈，能使我，不为公」句：《三国志·卷二十五·〈魏书·辛毗传〉》：「时中书监刘放、令孙资见信于主，制断时政，大臣莫不交好，而毗不与往来。毗子敞谏曰：『今刘、孙用事，众皆影附，大人宜小降意，和光同尘。不然必有谤言。』毗正色曰：『主上虽未称聪明，不为闇劣。吾之立身，自有本末。就与刘、孙不平，不过令吾不作三公而已，何危害之有？焉有大丈夫欲为公而毁其高节者邪？』」
余发种种：《左传·昭公三年》：「齐侯田于莒，卢蒲嫳见，泣且请曰：『余发如此种种，余奚能为？』公曰：『诺。吾告二子。』归而告之。子尾欲复之，子雅不可，曰：『彼其发短而心甚长，其或寝处我矣。』」宋·陆游《长歌行》：「金印煌煌未入手，白发种种来无情。」种种，头发短少稀疏貌。
此事：指相互排挤倾轧的门戸之争。
渠侬：他们，指当代的「孙刘辈」。
「余发种种如是，此事付渠侬。」句：我已衰老，此事且凭他们。
湖海：湖海豪气，即豪放的意气。《三国志·卷七·〈魏书·陈登传〉》：「陈登者，字元龙，在广陵有威名。又掎角吕布有功，加伏波将军，年三十九卒。後许汜与刘备并在荆州牧刘表坐，表与备共论天下人，汜曰：『陈元龙湖海之士，豪气不除。』备谓表曰：『许君论是非？』表曰：『欲言非，此君为善士，不宜虚言；欲言是，元龙名重天下。』备问汜：『君言豪，宁有事邪？』汜曰：『昔遭乱，过下邳，见元龙。元龙无客主之意，久不相与语，自上大床卧，使客卧下床。』备曰：『君有国士之名，今天下大乱，帝主失所，望君忧国忘家，有救世之意，而君求田问舍，言无可采，是元龙所讳也，何缘当与君语？如小人：欲卧百尺楼上，卧君于地，何但上下床之间邪？』表大笑。备因言曰：『若元龙文武胆志，当求之于古耳，造次难得比也。』」
「但觉平生湖海，除了醉吟风月，此外百无功。」句：自谓平生漂泊，于醉吟风月外，竟百事无成。宋·苏东坡《秀州报本禅院乡僧文长老方丈》诗：「我除搜句百无功。」
毫发皆帝力：此言自己的一丝一毫都是皇帝恩赐的。《汉书·卷三十二·张耳陈馀传》：「（耳）子敖嗣立为王，尚高祖长女鲁元公主，为王后。七年，高祖从平城过赵，赵王旦暮自上食，体甚卑，有子婿礼。高祖箕踞骂詈，甚慢之。赵相贯高、赵午年六十馀，故耳客也，怒曰：『吾王孱王也！』说敖曰：『天下豪桀并起，能者先立，今王事皇帝甚恭，皇帝遇王无礼，请为王杀之。』敖齧其指出血，曰：『君何言之误！且先王亡国，赖皇帝得复国，德流子孙，秋豪皆帝力也。愿君无复出口。』贯高等十馀人相谓曰：『吾等非也。吾王长者，不背德。且吾等义不辱，今帝辱我王，故欲杀之，何乃污王为？事成归王，事败独身坐耳。』」
鉴湖：一名镜湖。在今浙江绍兴县南。《新唐书·卷一百九十六·隐逸传》：「（贺知章）天宝初，病，梦游帝居，数日寤，乃请为道士，还乡里，诏许之，以宅为千秋观而居。又求周公湖数顷为放生池，有诏赐镜湖剡川一曲。」宋·苏东坡《次韵子由使契丹至涿州见寄四首》：「那知老病浑无用，欲向君王乞镜湖。」
「毫发皆帝力，更乞鉴湖东。」句：一切来自皇帝的恩赐，我惟乞归山水。