这首诗为山水名篇，于诗情画意之中寄托着诗人高洁的情怀和对理想境界的追求。
「空山新雨后，天气晚来秋。」诗中明确写有浣女渔舟，诗人却下笔说是「空山」。这是因为山中树木繁茂，掩盖了人们活动的痕迹，正所谓「空山不见人，但闻人语响」（《鹿柴》）。由于这里人迹罕至，「峡里谁知有人事，世中遥望空云山」（《桃源行》），自然不知山中有人来了。「空山」两字点出此外有如世外桃源，山雨初霁，万物为之一新，又是初秋的傍晚，空气之清新，景色之美妙，可以想见。
「明月松间照，清泉石上流。」天色已暝，却有皓月当空；群芳已谢，却有青松如盖。山泉清冽，淙淙流泻于山石之上，有如一条洁白无瑕的素练，在月光下闪闪发光，生动表现了幽清明净的自然美。王维的《济上四贤咏》曾经赞叹两位贤士的高尚情操，谓其「息阴无恶木，饮水必清源」。诗人自己也是这种心志高洁的人，他曾说：「宁息野树林，宁饮涧水流，不用坐梁肉，崎岖见王侯。」（《献始兴公》）这月下青松和石上清泉，正是他所追求的理想境界。这两句写景如画，随意洒脱，毫不着力。像这样又动人又自然的写景，达到了艺术上炉火纯青的地步，的确非一般人所能学到。
「竹喧归浣女，莲动下渔舟。」竹林里传来了一阵阵歌声笑语，那是一些天真无邪的姑娘洗罢衣服笑逐着归来了；亭亭玉立的荷叶纷纷向两旁披分，掀翻了无数珍珠般晶莹的水珠，那是顺流而下的渔舟划破了荷塘月色的宁静。在这青松明月之下，在这翠竹青莲之中，生活着这样无忧无虑、勤劳善良的人们。这纯洁美好的生活图景，反映了诗人过安静纯朴生活的理想，同时也从反面衬托出他对污浊官场的厌恶。这两句写的很有技巧，而用笔不露痕迹，使人不觉其巧。诗人先写「竹喧」「莲动」，因为浣女隐在竹林之中，渔舟被莲叶遮蔽，起初未见，等到听到竹林喧声，看到莲叶纷披，才发现浣女、莲舟。这样写更富有真情实感，更富有诗意。
诗的中间两联同是写景，而各有侧重。颔联侧重写物，以物芳而明志洁；颈联侧重写人，以人和而望政通。同时，二者又互为补充，泉水、青松、翠竹、青莲，可以说都是诗人高尚情操的写照，都是诗人理想境界的环境烘托。
既然诗人是那样地高洁，而他在那貌似「空山」之中又找到了一个称心的世外桃源，所以就情不自禁地说：「随意春芳歇，王孙自可留！」本来，《楚辞·招隐士》说：「王孙兮归来，山中兮不可久留！」诗人的体会恰好相反，他觉得「山中」比「朝中」好，洁净纯朴，可以远离官场而洁身自好，所以就决然归隐了。
这首诗一个重要的艺术手法，是以自然美来表现诗人的人格美和一种理想中的社会之美。表面看来，这首诗只是用「赋」的方法模山范水，对景物作细致感人的刻画，实际上通篇都是比兴。诗人通过对山水的描绘寄慨言志，含蕴丰富，耐人寻味。