此诗通过藉咏西施而抒发现世感愤不平的讽刺诗，语意深微，很有普遍性。诗人通过西施的故事来发表诗人对人生的一点体会。即「贱日岂殊众，贵来方悟稀」的现象。这一现象有两种情况：一是一般人难于辨别好歹，一旦美好事物被发现后，大家才吃惊地感叹艳羡；二是某些人与事物本来也平常无奇，一旦被评为上品或提拔成高官贵妇后，大家就刮目相看，敬佩不已。
春秋时越国诸暨苧萝山的美女西施，被越王勾践选送给吴王夫差，成为吴宫邀幸擅宠、娇怜命贵的艳妃，左右了吴王，支配了吴国。当然，西施这样做是有她的政治目的，但王维的本诗并不是取材她的政治图谋，而是用她入宫后艳色凌人，写令人感到厌恶的恃宠擅权的官场世态。
开始两句从通常世态的角度提出了一个很有概括性的问题：「艳色天下重，西施宁久微？」是说：天下人好德者少，重色者多，有这种社会习俗，像西施那样的人物，安能长久地处于微贱之地？因此生活中像西施这样的人物，会有被尊贵的一天，只是时机之遇的早晚。这两句是对取人不重德能的当政者的讥讽，并同时表明，那些得势者一朝之内便娇骄得判若两人，根源还在于重色者。
三四句「朝为越溪女，暮作吴宫妃」，是前两句中的有「重」而不「微」的一个突出的事实证明。一个越国的山村中的普通女子，一朝之间身价十倍，原因就是因为遇到了重艳色的人；重色人有多大权力，有色者就有多么贵重，如此的逻辑适合于说明历史上的一切权臣和宠姬。王维就是借宠姬而抨击权臣的，鄙视权臣并不是以自身的德能显出贵重的意义，而是借「重」而「贵」的，王维提醒当权的不要忘乎所以，用意是很尖刻的。
从第五句「贱日岂殊众」开始，到「莫得同车归」，连续八句，是对「西施」的讥刺，针对性是世俗心理和那些得宠后便殊众自贵、颐指气使的娇骄者。在王维看来，有一种社会性的心理惰性，就是一个美的事物，被埋没的时候谁也看不出它的「殊众」之处，而一旦被人发现了之后，它就成了世上稀有的宝贝。诗人认为西施就是这种心理的一个代表对象。诗人好象要问一问西施：「当年你在苎萝村溪边浣纱时，你意识到你自己是那么天下少有吗？比所有的浣纱姑娘都美吗？可为什么一进吴宫，成为贵人，便感到自己成了稀世之珍呢？」对于自贵自稀的人，王维最鄙夷那种「君宠益娇态，君怜无是非」的得幸者，得幸者愈宠愈娇，借高权保护，唯己为是，非己为非，以致到了无有是非的程度。王维在仕途里不乏坎坷，接触了不少炙手可热的权臣，诗人很憎恶这种人，此刻诗人指着西施，一点也不客气地针砭了这些小人。诗中主要不是评价历史上的西施。
诗的最后两句：「持谢邻家子，效颦安可希？」这是归结性的道德评价。这里包含的意义是很复杂的。在时间上，诗人回到了西施的时代，找到了那个被人传为笑柄的东施，向东施致语。向西施效颦学不到真西施的样子，又告诉她：这样的西施怎么可能学得了，况且她「君宠益娇态，君怜无是非"，再不屑与当年浣纱伴为伍了，没有什么可效之处。王维的话当时的人是听得见的，诗人的真正的「邻家子」乃是现世人，不可效的是那些「君宠益娇态，君怜无是非」的衮衮诸公。
世间确实有某些品质才能很好的人，周围的人却不理解而以常人待之，待际遇一到，被人发现后，周围的人又要群起而效法。效法者有不理解其所以然，只一味学习其所然；不免便成了效颦的东施。