“西风烈，长空雁叫霜晨月。”简炼地指出了战斗的时间、景候，还创造出一个壮烈的抒情氛围。一开始三个字“西风烈”，悲声慷慨高亢，英雄落寞之情划破寒空，直上云天。其中尤其这个“烈”字，让人读来不禁泪雨滂沱，犹如置身凛冽的西风之中耸然动容，平添悲壮。清晨，寒霜漫天，西风猛烈地吹荡，晓月依然挂在天边，这时雁的叫声阵阵传来，长空浩大无涯，大雁哀凉清幽，凄婉悠长的景致出现了，音律前（第一句）急后（第二句）慢，在鲜明的对比中产生回肠荡气之感，更增添几分冷峻与悲壮。透过这种情调，读者可以想象到即将来临的战斗的紧张和艰险。“霜晨月”虽读上去是三字一顿，但一幅晓月寒霜图幻化而出，而在图中美丽的大雁也为这美丽晨景感动得如歌如泣了。这种手法似取自马致远的“古道西风瘦马，小桥流水人家”，但在渲染气氛的效果上有过之而无不及。‘就在这霜、晨、月中，在肃杀的西风及大雁的凄声中，在声、色、音的交融中，人物出场了。
第四、五句，嗒嗒的马蹄与呜咽的军号声远近唱和，起伏迭荡，在山间回环向前。前面三行已层层铺开了这样一个悲烈的风景，就在这霜华满地，残月当空的风景中，红军的长征壮怀激烈犹如易水之寒。诗人仅用“马蹄”“喇叭”代表红军，又用“碎”与“咽”形容心境，用字凝炼、准确、优美，情景相得益彰。《水龙吟·登建康赏心亭》，在断鸿声里，忧愁风雨中：“倩何人，换取红巾翠袖，揾英雄泪？”。辛弃疾的词在毛泽东的这首诗尤其上半阕得到了完美的应和，可堪英雄苍凉之气难分伯仲。
跟着，“霜晨月”这一景句的重复，固然是词牌的规定，同时又起着联系下文的作用。“马蹄声碎，喇叭声咽”两句，把红军行动生动地描绘出来了。作者以表现事物形貌的“碎”来形容马蹄声，以“咽”来描绘喇叭声，准确而精彩。“碎”，表明马蹄声急而低；“咽”，除了表明喇叭声不怎么嘹亮之外，还暗示了战斗的壮烈。从这两种有代表性的声音的描绘中，可以体会到红军行动的机敏。事实上，红军就是把敌人打个措手不及，拿下这座易守难攻的雄关的。词没有直接描叙战斗的过程，但从这两个句子中可以想象到战斗的紧张和剧烈。
上阕这四句写景，实则非自然之景，实是作者眼中之景，如王国维所说的“景中有我”，实在是写情中之景，以表达景中之情，写作者之所感所想。所以，这里的景物描写其实不过是作者的真实感受的外化景象，是作者当时的心情投射在周围景物时所看到的事物。正因为寒冷，才觉得西风烈，正因为路难行，才觉得霜重；正因为心情沉郁，才听得雁叫凄苦，马蹄声碎，喇叭声咽。而这也正是红军当时冬夜行军的真实写照。上阕的整体色调的灰暗的，天色未亮，凄风冷月，行军困苦，可谓没有一点亮色。上阕确定的基调是阴沉抑郁的，一句“马蹄声碎，喇叭声咽”让人变得心情沉郁。