这首词是作者婚后所作，抒发的是重阳佳节思念丈夫的心情。传说清照将此词寄给赵德甫后，惹得德甫比试之心大起，遂三夜未眠，作词数阕，然终未胜过易安的这首《醉花阴》。
「薄雾浓云愁永昼」，这一天从早到晚，天空都是布满着「薄雾浓云」，这种阴沉沉的天气最使人感到愁闷难捱。外面天气不佳，只好待在屋里。永昼，一般用来形容夏天的白昼，这首词写的是重阳，即农历九月九日，已到秋季时令，白昼越来越短，还说「永昼」，这只是词人的一种心理感觉。时间对于欢乐与愁苦的心境分别具有相对的意义，在欢乐中时间流逝得快，在愁苦中则感到时间的步履是那样缓慢。一个人若对「薄雾浓云」特别敏感，担心白天总也过不完，那么，她的心境定然不舒畅。李清照结婚不久，就与相爱至深的丈夫赵德甫分离两地，这时她正独守空房，怪不得感到日长难捱了。这里虽然没有直抒离愁，但仍可透过这层灰蒙蒙的「薄雾浓云」，窥见女词人的内心苦闷。「瑞脑销金兽」一句，便是转写室内情景：她独自个儿看着香炉里瑞脑香的袅袅青烟出神，真是百无聊赖。又是重阳佳节了，天气骤凉，睡到半夜，凉意透入帐中枕上，对比夫妇团聚时闺房的温馨，真是不可同日而语。上阕寥寥数句，把一个闺中少妇心事重重的愁态描摹出来。她走出室外，天气不好；待在室内又闷得慌；白天不好过，黑夜更难挨；坐不住，睡不宁，真是难以将息。「佳节又重阳」一句有深意。古人对重阳节十分重视。这天亲友团聚，相携登高，佩茱萸，饮菊酒。李清照写出「瑞脑销金兽」的孤独感后，马上接以一句「佳节又重阳」，显然有弦外之音，暗示当此佳节良辰，丈夫不在身边，「遍插茱萸少一人」，不禁叫她「每逢佳节倍思亲」。「佳节又重阳」一个「又」字，是有很浓的感情色彩的，突出地表达了她的伤感情绪。紧接着两句：「玉枕纱厨，半夜凉初透」。丈夫不在家，玉枕孤眠，纱帐内独寝，又会有什么感触！「半夜凉初透」，不只是时令转凉，而是别有一番凄凉滋味。
下阕写重阳节这天赏菊饮酒的情景。把酒赏菊本是重阳佳节的一个主要节目，大概为了应景吧，李清照在屋里闷坐了一天，直到傍晚，纔强打精神「东篱把酒」来了。可是，这并未能宽解一下愁怀，反而在她的心中掀起了更大的感情波澜。重阳是菊花节，菊花开得极盛极美，她一边饮酒，一边赏菊，染得满身花香。然而，她又不禁触景伤情，菊花再美，再香，也无法送给远在异地的亲人。「有暗香盈袖」一句，化用了《古诗十九首》「馨香盈怀袖，路远莫致之」句意。「暗香」，通常指梅花。「疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏」，就是北宋诗人林和靖咏梅花的名句。这里则以「暗香」指代菊花。菊花经霜不落，傲霜而开，风标与梅花相似，暗示词人高洁的胸襟和脱俗的情趣。同时也流露出「馨香满怀袖，路远莫致之」的深深遗憾。这是暗写她无法排遣的对丈夫的思念。她实在情不自禁，再无饮酒赏菊的意绪，于是匆匆回到闺房。「莫道不消魂」句写的是晚来风急，瑟瑟西风把帘子掀起了，人感到一阵寒意。联想到刚才把酒相对的菊花，菊瓣纤长，菊枝瘦细，而斗风傲霜，人则悲秋伤别，消愁无计，此时顿生人不如菊之感。以「人比黄花瘦」作结，取譬多端，含蕴丰富。
「暗香」，通常指梅花。「疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏」，就是北宋诗人林逋咏梅花的名句。这里则以「暗香」指代菊花。菊花经霜不落，傲霜而开，风标与梅花相似，暗示词人高洁的胸襟和脱俗的情趣。同时也流露出「馨香满怀袖，路远莫致之」的深深遗憾。
从天气到瑞脑金兽、玉枕纱厨、帘外菊花，词人用她愁苦的心情来看这一切，无不涂上一层愁苦的感情色彩。
以花木之「瘦」，比人之瘦，诗词中不乏类似的句子，这是因为正是「莫道不消魂，帘捲西风，人比黄花瘦」这三句，才共同创造出一个凄清寂寥的深秋怀人的境界。「莫道不消魂」，直承「东篱把酒」以「人拟黄花」的比喻，与全词的整体形象相结合。「帘捲西风」一句，更直接为「人比黄花瘦」句作环境气氛的渲染，使人想象出一幅画面：重阳佳节佳人独对西风中的瘦菊。有了时令与环境气氛的烘托，「人比黄花瘦」才有了更深厚的寄托，此句也才能为千古传诵的佳句。