这首词是伤春之作。苏东坡长于豪放，亦擅婉约，这首词写春景清新秀丽。同时，景中又有情理，人们仍用「何处无芳草」以自慰自勉。作者的「多情却被无情恼」，也不仅仅局限于对「佳人」的相思。这首词下阕所写的是一个爱情故事的片段，未必有什么寄托。衹是一首很好的婉约词。王士祯《花草蒙拾》所说的「枝上柳绵，恐屯田缘情绮靡，未必能过。」同时指出这首词与风格婉约的柳永词不相上下。
「花褪残红青杏小。」开头一句描写的是暮春景象，这是说，暮春时节，杏花凋零枯萎，枝头衹挂着又小又青的杏子。作者的视线是从一棵杏树开始的：花儿已经凋谢，所余不多的红色也正在一点一点褪去，树枝上开始结出了幼小的青杏。「残红」，他特别注意到初生的「青杏」，语气中透出怜惜和喜爱，有意识地冲淡了先前浓郁的伤感之情。「燕子飞时，绿水人家绕。」燕子在空中飞来飞去，绿水环绕着一户人家。这两句又描绘了一幅美丽而生动的春天画面，但缺少了花树的点缀，仍显美中不足。「绕」字，曾有人以为应是「晓」。通读全词，并没有突出的景物表明这是清晨的景色，因而显得没有着落。而燕子绕舍而飞，绿水绕舍而流，行人绕舍而走，着一「绕」字，则非常真切。「枝上柳棉吹又少，天涯何处无芳草？」树上的柳絮在风的吹拂下越来越少，春天行将结束，难道天下之大，竞找不到一处怡人的景色吗？柳絮纷飞，春色将尽，固然让人伤感；而芳草青绿，又自是一番境界。东坡的旷达于此可见。「天涯」一句，语本屈原《离骚》「何所独无芳草兮，尔何怀乎故宇」，是卜者灵氛劝屈原的话，其思想与东坡在《定风波》中所说的「此心安处是吾乡」一致。最後竟被远谪到万里之遥的岭南。此时，他已人到晚年，遥望故乡，几近天涯。这境遇和随风飘飞的柳絮何其相似。
上阕描写了一组暮春景色，虽也有些许亮色，但由于缺少了花草，他感到更多的是衰败和萧索，这正如作者此时的心境。作者被贬谪在外，仕途失意又远离家人，所以他感到孤独惆怅，想寻找一些美好的景物来排解心中的郁闷，谁知佳景难觅，心情更糟。上阕表达了作者的惜春之情及对美好事物的追求。
「墙里秋千墙外道。墙外行人，墙里佳人笑。」墙外是一条道路，行人从路中经过，衹听见墙里有荡秋千的声音，一阵阵悦耳的笑声不时从里面传出，原来是名女子在荡秋千。这一场景顿扫上阕之萧索，充满了青春的欢快旋律，使行人禁不住止步，用心地欣赏和聆听着这令人如痴如醉的欢声笑语。作者在艺术处理上十分讲究藏与露的关系。这里，他衹写露出墙头的秋千和佳人的笑声，其它则全部隐藏起来，让「行人」去想象，在想象中产生无穷意味。小词最忌词语重复，但这三句总共十六字，「墙里」、「墙外」分别重复，竟占去一半。而读来错落有致，耐人寻味。墙内是家，墙外是路；墙内有欢快的生活，年轻而富有朝气的生命；墙外是赶路的行人。行人的心情和神态如何，作者留下了空白。不过，在这无语之中，有一种冷落寂寞之感。「笑渐不闻声渐悄，多情却被无情恼。」也许是行人伫立良久，墙内佳人已经回到房间；也许是佳人玩乐依旧，而行人已渐渐走远。总之，佳人的笑声渐渐听不到了，四周显得静悄悄。但是行人的心却怎么也平静不下来。墙院里女子的笑声渐渐地消失了，而墙外的行人听到笑声後却心绪难平。他听到女子甜美的笑声，却一直无法看到女子的模样；心情起伏跌宕不已，而女子也并不知道墙外有个男子正为她苦恼。男子多情，女子无情。这里的「多情」与「无情」常被当爱情来解释，有感怀身世之情，有思乡之情，有对年轻生命的向往之情，有报国之情，等等，的确可谓是「有情」之人；而佳人年轻单纯、无忧无虑，既没有伤春感时，也没有为人生际遇而烦恼，真可以说是「无情」。作者发出如此深长的感慨，那「无情」之人究竟会撩拨起他什么样的思绪，对此，他并没回答。也许是勾起他对美好年华的向往，也许是对君臣关系的类比和联想，也许倍增华年不再的感慨，也许是对人生哲理的一种思索和领悟，作者并未言明，却留下了丰富回味、想象的空白。
下阕写人，描述了墙外行人对墙内佳人的眷顾及佳人的淡漠，让行人更加惆怅。在这里，「佳人」即代表上阕作者所追求的「芳草」，「行人」则是词人的化身。词人通过这样一组意象的刻画，表现了其抑郁终不得排解的心绪。
综观全词，词人写了春天的景，春天的人，而後者也可以算是一种特殊的景观。词人意欲奋发有为，但终究未能如愿。全词真实地反映了词人的一段心理历程，于清新中蕴涵哀怨，于婉丽中透出伤情，意境朦胧，韵味无穷。