《佛说四十二章经》是一部既概括简短，而又十分重要的经典。读者试想：汉明帝自从永平三年某夜梦见“金人”以后，为什么对此便念念不忘？后来经过大臣们四年多郑重其事地历史查考和研究分析以后，确认在西方印度有佛出世，并留有与中国儒、道之教有所不同的教理。因而明帝特地组织了一个具有十八人之多的探访团，西去印度求法；结果在中印度的地方，遇到了二位神通广大的高僧迦叶摩腾和竺法兰。请问读者：佛经种类数量浩大：真是汗牛充栋，为什么这两位神异高僧，会首先选择这部《佛说四十二章经》把它传到中国来呢？
有些人说，这是一部讲小乘佛法的经典。其实不然。这部经典，佛并不是在一个专门的法会上说的，而是在佛涅盘以后，由他的弟子们，把他一生所说的一些警句，择要系统编集而成。也就是宣化上人所说的：这是一部“佛的语录”。把佛所说的某一段话称为一章，共选集了四十二段话，编集成了这部《佛说四十二章经》。因此，这部经典实在既不能说单只是小乘佛法，也不能说单只是大乘佛法；而是综合佛一生所说的大小乘全部佛法。
这部经典，实在集结得很好，充分反映了佛说法的全部过程。从小到大，由浅入深。从小乘的须陀洹、斯陀含、阿那含和阿罗汉四果开始，而至申述“念等本空”：“念无念念，行无行行，言无言言，修无修修”，“言语道断，非物所拘”；强调“真假并观”：“念非常，观灵觉，即菩提”；以及“无著得道”：“不为情欲所惑，不为众邪所娆，精进无为”；进而阐明中道要义：“处中得道”“清净安乐”；最后则归结于佛法的根本真理：“生即有灭”以及“达世如幻”。通过有生有灭如幻如化的相对真理，而达到真实不虚、如如不动，乃至动静一体的大乘绝对真理。
在这部经中，从第二章起，有很多章节，一再强调要：“断欲绝求”、“割爱去贪”、“舍爱得道”、“财色招苦”、“色欲障道”、“欲火烧身”、“意马莫纵”、“正观敌色”、“欲火远离”、“心寂欲除”，乃至“直心出欲”。在四十二个章节中，共有十一个（四分之一强），反复强调断欲割爱，绝求去贪，直心离欲的问题。
由此可见，断欲去贪对修道得道的重要性了，这也可知，宣化上人所以要作此浅释和出版此经的苦口婆心了。所以，实在也可以说，这部经典，真是拯救西方社会，乃至世界各国社会，因误用物质文明而产生严重流弊的一帖良药了。
《佛说四十二章经》，这部经的名字有七个字，这七个字有通、有别。通，就是这一个“经”字，这是一个通名，佛所说一切经典的通名就叫“经”。在“经”的上边又有一个别名，别名就是这一部经自己的名字，它一个特别的名字，和其他经不一样的名字。这经就好像我们人都叫人，这是一个通名；人又有自己的名字，姓张的叫张某某，姓李的叫李某某，都有一个自己的名字。佛说经也是这个样子，有通名，有别名。“佛说四十二章”是这部经的一个别名，别名里边又分出来这部经是人法立题。人，佛是人；四十二章经，是法，所以叫人法立题。
这部经是佛所说的法，佛的弟子在结集经藏的时候，把它一章一章地结集在一起，这也可以说是佛的语录，把佛所说的话，聚集在一起，成为一部经。四十二章就是四十二段的语录。
这是最初传到中国的经，由迦叶摩腾、竺法兰两位尊者用白马驮经到中国，在洛阳那儿就造了一座白马寺。白马寺是皇帝造的，就是在汉明帝的时候。
“佛”是梵语，具足叫佛陀耶，翻译成中文是觉者。觉有三种：自觉、觉他、觉行圆满。
自觉和凡夫是不同的，凡夫是不觉。二乘人他能自觉，自己觉悟了，所以和凡夫不同。二乘人虽然能自觉，而没有觉他，你若再能觉他，这又和二乘人不同，这就是菩萨了。菩萨既能自觉，又能觉他；既能自利，又能利他。他看一切众生都平等，所以他自己觉悟了，也愿意一切众生都觉悟，这叫觉他。菩萨虽然能觉他，可是没能做到觉行圆满。佛是既能自觉，又能觉他，觉行都圆满了，因为三觉圆满，所以就成佛。
“说”，这部经是佛说的。“说”的意思是悦所怀也，什么叫悦所怀呢？就是把自己心里所欢喜的事情说出来，就觉得更欢喜了。
“四十二章”，这部经有四十二章，就是四十二段佛的语录，也就是佛所说四十二章的佛法。
“经”，这一个字具有贯、摄、常、法四种意思。“贯”就是贯穿所说义，好像一串念珠似地贯穿上了，把经的道理一个字、一个字贯穿在一起，这叫贯穿所说义。“摄”是摄持所化机，摄持所化的一切众生。怎么叫“常”呢？古今不变曰常，过去也不变，现在也不变，将来也不变，古今都不改变，这叫常。“法”，三世同遵曰法。三世就是过去世、现在世、未来世，三世都遵照这个法去修行，所以叫贯、摄、常、法。
此外又有“涌泉义”，好像水从地里涌出来了。“绳墨义”，经就好像木匠用来画直线的东西，是一条绳，上面沾了墨，这比喻经是法的准绳。经还有很多种的意思。“经”，就是教人修行的方法。又有一个“径”的意思——是修行的一条道路。以上是《佛说四十二章经》经题简略的意思。