这首词以清丽的笔触，描绘了江南的雨景，含蓄地表过了用世的抱负和不被人理解的孤独愁闷。
词的上阕写凭栏望远。起首「雨恨云愁，江南依旧称佳丽」先抑后扬，写江南多云多雨令人感到惆帐，然而却无损于它的秀丽景色。「雨恨云愁」是主观感觉的强烈外射。云、雨哪有什么喜怒哀乐，但词人觉得，那江南的雨，绵绵不尽，分明是恨意难消；那灰色的云块，层层堆积，分明是郁积着愁闷。即使是这弥漫着恨和愁的云雨之中，江南的景色，依旧是美丽的。此两句由谢朓的《入朝曲》「江南佳丽地」句化来，但清新之气不减。「雨恨云愁」移情于景，衬出词人惆怅苦闷心情。「依旧」暗喻了今昔之感，表明自己是仅承旧说，透露出一种无可奈何的情绪，为后文抒情埋下了伏笔。三四两句抓住江南水乡常见和最富有地方特色的景物进行细致刻画：「水村渔市，一缕孤烟细。」蒙蒙的雨幕中，村落渔市点缀湖边水畔，一缕淡淡的炊烟，从村落上空袅袅升起，一片寂寥、萧瑟的景象。「孤」「细」二字暗示了词人凄清伤感的情绪。「一缕」是说人烟稀少，渔村里人家很少。行文淡淡，如话家常。
词的下阕着重抒情。「天际征鸿，遥认行如缀」承前阕写景而来，视角由低而高，转写空中：水天相连的远处，一行大雁，首尾相连，款款而飞。词人仰望天空，只见天边鸿雁连缀成行，展翅奋飞。「征」字写鸿雁飞行之远，「缀」写雁群相连之密。大雁成群奋飞，充满了生机，反衬出了词人的仕途失意和孤独寂寞。古人心目中，由飞鸿引起的感想有许多。如「举手指飞鸿，此情难具论」（李白《送裴十八图南归嵩山》）。这里，词人遥见冲天远去的大雁，触發的是「平生事」的联想，想到了男儿一生的事业。王禹偁中进士后，只当了长洲知县。这小小的芝麻官，无法实现他胸中的大志，于是他恨无知音，愁无双翼，不能像「征鸿」一样展翅高飞。词人目送雁去，想起自己的抱负志向，不由思潮翻滚，发出了「平生事，此时凝睇，谁会凭阑意」的喟叹，含蓄而凝练地表达了自己报国济民的远大抱负和无人理解、屡遭贬谪的怅然苦闷心情。
这首词艺术风格上一改宋初小令雍容典雅、柔靡无力的格局，显示出别具一格的面目。词中交替运用比拟手法和衬托手法，层层深入，含吐不露，语言清新自然，不事雕饰。从思想内容看，此词对于改变北宋初年词坛上流行的「秉笔多艳冶」的风气起了重要作用，为词境的开拓作了一定的贡献。