范文正是当时的著名的军事家、政治家，官至副宰相。他了解民间疾苦，深知宋王朝在政治、经济、军事等方面存在的问题，主张革除积弊，但因统治集团内部守旧派的反对，没能实现。
他也是著名的文学家。这首《渔家傲》是他的代表作，反映的是他亲身经历的边塞生活。古代把汉族政权和少数民族政权之间的交界地方叫做「塞」或「塞上」、「塞下」。这首词所说的塞下，指的是北宋和西夏交界的陕北一带。
从词史上说，此词沉雄开阔的意境和苍凉悲壮的气概，对苏东坡、辛稼轩等也有影响。
任何一首诗词的审美价值，是由多种艺术功能构成的。这首《渔家傲》并非以军事征战为题材，而是写边塞将士对家乡的怀念，因之不能生硬地用政治的尺度来衡量，而应该用艺术的尺度来衡量。它的艺术功能、艺术力量，在于抒情写景，但即使从政治上要求，此词的意义也并不消极。「燕然未勒归无计」一句，正是这首词最本质的思想亮点。燕然山，即今之杭爱山。后汉时，将军窦宪追击匈奴，曾登上燕然山刻碑（勒石）纪功。词中霜雪满头的老将军，已擦干思乡之泪，在恋家与报国的矛盾中，他是以戍边军务为重。他尽忠职守，不建功勋于边陲，虽有时思乡心切，也是不打算归去的。
词的上阕侧重写景。秋来风景异，雁去无留意，是借雁去衡阳回雁峰的典故，来反映人在塞外的思归之情。思归不是因为厌弃边塞生活，不顾国家安危。而是边防凄厉的号角声以及周遭的狼嗥风啸声，令人心寒。更奈何日落千嶂，长烟锁山，孤城紧闭，此情此景甚是令人怀念故乡的温馨。人非草木，孰能无情。一个长期戍边的老将，惦念亲人和家乡也是很自然的。「千嶂里，长烟落日孤城闭」，此句写得最成功，仅十个字便勾勒出一派壮阔苍茫的边塞黄昏景致。
写景是为了抒情。因此下阕一开头就是「浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计」。浊酒，本是乳白色的米酒，这里也暗喻心情重浊。因为思归又不能归以致心情重浊。「归无计」，是说没有两全其美的可能性。正在这矛盾的心绪下，远方羌笛悠悠，搅得征夫们难以入梦，不能不苦思着万里之遥的家乡，而家乡的亲人可能也在盼望白发人。「人不寐，将军白髮征夫泪」，这十个字扣人心弦，写出了深沉忧国爱国的复杂感情。
这首《渔家傲》不是令人消沉斗志之词，它真实地表现了戍边将士思念故乡，而更热爱祖国，矢志保卫祖国的真情。范文正曾在《岳阳楼记》一文中，倡导「先天下之忧而忧，后天下之乐而乐」的崇高精神。词中的白髮老将军，正是这种崇高精神的生动写照。黄蓼园说它「读之凛凛有生气」，倒是深得其旨趣。
「千嶂里，长烟落日孤城闭」。只此两句便抵得上那首有名的《敕勒歌》，虽然彼此取材不同。伟大的诗人杜甫曾写过「孤城早闭门」的佳句，但气势的雄浑似不及范词。那是人烟稀少的边塞，光秃的山峰重重叠叠，上空飘浮着一缕缕的青烟，悲壮的号角和着杂乱的边声在四野回荡。太阳还没有收起它金色的馀晖，远远望去，山腰里一座孤零零的城池早已把城门关闭。这就像一幅中世纪边塞景象的艺术摄影。
一幅野性十足的边塞图画。「塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意，四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。」这样的「边塞情绪」，往往当人物置身特定场景之后，自然流露出来；此时才明白，长烟落日的边塞，对于生命个体而言，并不仅仅是「戍边苦」，还会产生极大的心理满足。
词是范文正守边愿望和复杂心态的真实袒露。词中反映了边塞生活的艰苦和词人巩固边防的决心和意愿，同时还表现出外患未除、功业未建、久戍边地、士兵思乡等复杂矛盾的心情。在有着浓郁思乡情绪的将士们的眼中，塞外之景色失去了宽广的气魄、欢愉的气氛，画面上笼罩着一种旷远雄浑、苍凉悲壮的气氛。在边塞熬白黑发，滴尽思乡泪，却又不能抛开国事不顾，将士们的心理是矛盾复杂的。范文正虽然守边颇见成效，然而，当时在北宋与西夏的军事力量对比上，北宋处于下风，只能保持守势。范文正守边的全部功绩都体现在「能够维持住守势」这样一个局面上，时而还有疲于奔命之感。这对有远大政治志向的范文正来说肯定是不能满足的，但又是十分无奈的。所以，体现在词中的格调就不会是昂扬慷慨的。
此前，很少有人用词来写边塞生活。唐代韦应物的《调笑》虽有「边草无穷日暮」之句，但没有展开，且缺少真实的生活基础。所以，这首词实际上是边塞词的首创。
上阕描绘边地的荒凉景象。首句指出「塞下」这一地域性的特点，并以「异」字领起全篇，为下片怀乡思归之情埋下了伏线。「衡阳雁去」是「塞下秋来」的客观现实，「无留意」虽然是北雁南飞的具体表现，但更重要的是这三个字来自戍边将士的内心，它衬托出雁去而人却不得去的情感。以下十七字通过「边声」「角起」「千嶂」「孤城」等具有特征性的事物，把边地的荒凉景象描绘得有声有色。首句中的「异」字通过这十七个宇得到了具体的发挥。
下阕写戍边战士厌战思归的心情。前两句含有三层意思：「浊酒一杯」扑不灭思乡情切；长期戍边而破敌无功；所以产生「归无计」的慨叹。接下去，「羌管悠悠霜满地」一句，再次用声色加以点染并略加顿挫，此时心情，较黄昏落日之时更加令人难堪。「人不寐」三字绾上结下，其中既有白发「将军」，又有落泪「征夫」。「不寐」又紧密地把上景下情联系在一起。「羌管悠悠」是「不寐」时之所闻；「霜满地」是「不寐」时之所见。内情外景达到了水乳交融的艺术境界。