这首中秋词是作者泛舟洞庭湖时即景抒怀之作。开篇直说地点与时间，然后写湖面、小舟、月亮、银河。此时作者想起岭南一年的官宦生涯，感到自己无所作为而有所愧疚。而且想到人生苦短不免心酸，不过由于自己坚持正道，又使他稍感安慰。他要用北斗做酒勺，舀尽长江做酒浆痛饮。全词格调昂奋，一波三折。
「洞庭春草」指的是洞庭湖加上与之相连的春草湖，点出地点，题目是《过洞庭》，词一开头就紧扣题目。「近中秋」点出时间，秋天天高气爽，「月到中秋分外明」，秋月对于生活在农业社会与大自然息息相关的古代文人来说，当是别有意味。「风色」二字值得注意，风有风向、强弱，从来没有听说过风有色彩，其实于湖用「风色」是有所本的，李太白《庐山谣》「登高壮观天地间，大江茫茫去不还。黄雲万里动风色，白波九道流雪山。」说的是黄雲万里改变了风的色彩；于湖的「更无一点风色」说的是洞庭青草湖上，万里无雲，水波不兴，不仅没有风，而且连风的影子都没有，这种表达方式富有新意，增添了一分诗意。「玉界琼田」形容的是秋月下浩浩汤汤、一碧万顷的湖水。「界」又作「鉴」，玉界也好，玉鉴也好，美玉般的琼田也好，都是以玉比喻湖水清澈透明之美，「万顷」则极言湖面之广，如此良辰美景，驾一叶扁舟游其中，该是多么惬意，这是一；点出了过洞庭的方式，进一层紧扣题目，这是二。
紧承「更无一点风色」，从秋月写到秋水。素月分辉是说皎洁的月亮把自己的光辉分给了湖水。水里的银河是天上银河的倒影，它们有着同辉的形象。「素月」、「明河」两个意象点出了天空的特征，「分辉」、「共影」则写出了秋水长天一色的美景，尽管只有八个字，却具体而生动的显示了诗人的才华。「表里俱澄澈」是这首词主旨所在，它包含了两层意思，一层是写秋月秋水之美，美在哪里，美在澄澈。澄是水清，澈也是水清，上上下下，里里外外，没有一丝一毫浑浊，没有一丝一毫污染，这样的清澈明亮，有如非人间的琉璃世界；另一层是说三万顷湖上扁舟上的我，也有如秋月，有如秋水，我就是一个光明磊落，坦坦荡荡，言行一致，表里如一的男子汉、大丈夫。所以表里俱澄澈不仅是写景，而且也是写人，写自己品格之美。杜甫诗有「心迹喜双清」，行迹是表、心灵是里，「心迹喜双清」是杜甫的夫子自道；「表里俱澄澈」则是于湖的夫子自道。中国文史馆馆长袁行霈认为，「表里俱澄澈」「心迹喜双清」可以集成一副对联，而且给人提供了一个为人处世的准则，此言良是。
屈原《离骚》「纷吾既有此内美兮，又重之以修能；扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩」写出了屈子自己内美与外美的统一。于湖则进一步写外在世界与内在世界澄澈的相会与相合。则是一种天人合一的会合，这一会合的美妙只可意会不可言传，是人生最高、最美、最富有诗意的高峰体验，因此诗人用「怡然心会，妙处难于君说」作为上片的结语、同时巧妙的引出了下阕。上阕写景，下阕则从回顾岭表一年写起，抒发感情。
岭表指五岭之外，即今之广西一带。《宋史》本传载张于湖於宋孝宗乾道元年（西元一一六五年）知静江府兼广南西路经略安抚使，次年因谗落职，由桂林北归，途径岳阳，故有《过洞庭》之作。「应」，因也，少陵诗「名岂文章著，官应老病休。」是说名难道以文章而著，官因老病而休。此处的「应」语气相当肯定。诗人由洞庭湖的澄澈，想起自己在岭表一年因被谗而免职的经历，感慨繫之矣。東坡《西江月》：「中秋谁与共孤光，把盏凄然北望」，于湖用了「孤光」这一典故源于此。「孤光自照」，一方面指月亮在天宇中，只能自我孤独地照耀着；另一方面想起自己的岭表一年，不被人所理解，同时诗人也无需别人理解，只能与孤月作伴，引清冷的月光相照。冰雪的特点是洁白晶莹，南朝诗人江总有「净心抱冰雪」之句，所以「肝胆皆冰雪」之句，唐王昌龄有「一片冰心在玉壶」之句，所以「肝胆皆冰雪」，实际上是说，尽管自己被免职，但自己是光明磊落、心地纯洁、肝胆照人的；另一层意思是说，我问心无愧，话语中有愤慨、有失望、有自我安慰，但主要还夹杂着自豪、感情真挚而又复杂。
「短发萧骚襟袖冷，稳泛沧溟空阔。」这是从岭表经年回复到当下，「襟袖」则是以部分代全体，月夜清冷，衣服单薄，凉意顿生，更重要的是官场人情冷暖，不免有萧条冷落之感。尽管如此，自己是拿得起放得下的人，任凭风浪起，稳坐钓鱼船，如今我正泛舟于横无际涯的洞庭湖上，不就是证明凡此种种，体现了诗人的鲜明个性。
「尽挹西江，细斟北斗，万象为宾客。」这是全词的高潮所在，也是诗人感情的高潮所在。《景德传灯录》卷八记马祖语曰：「侍女一口挹尽西江水」，此处界禅宗话语，表明自己的心胸开阔。北斗星是由七颗星组成的星座，像舀酒的长把勺，《诗经·小雅·大东》：「维北有斗，不可挹酒浆」，而屈原《九歌·东君》则反其意而用之，「援北斗兮酌桂浆」。诗人作主人，请万象（天地万物）作客人，舀尽西去长江的水，用北斗七星作酒器，低斟浅酌的招待天地万物，这是何等气势，一个被谗免官的人，如此自信，如此心胸，真有李白当年「青天有月来几时，我今停杯一问之」，或「相看两不厌，唯有敬亭山」大无畏的浪漫主义精神。
「扣舷独啸，不知今夕何夕。」苏轼《前赤壁赋》有「扣舷而歌之」之语，于湖则是敲击船沿、仰天长啸，抒发出自己的满腔豪情。受東坡《念奴娇·中秋》：「我醉拍手狂歌，举杯邀月，对影成三客。起舞徘徊风露下，今夕不知何夕」影像，于湖以「不知今夕何夕」作结，从秋月秋水回归自我，扣舷是动作，独啸是声音，从空间上说是由洞庭之大到一己之小；从时间上说是由今夕之初泛到稳泛；从心理上说是由知到不知，通过对照，说明诗人已忘情这月白无风之夜，忘情于与大自然交融之中。
此词意象鲜明，意境深邃，结构严谨，想象瑰丽，真正做到了「宠辱不惊，闲看庭前花开花落，去留无意，漫观天外云舒云卷」，是首表现浩然正气的绝妙好词。