「己亥岁」这个醒目的诗题，就点明了诗中所写的是活生生的社会政治现实。
安史之乱后，战争先在河北，后来蔓延入中原。到唐末又发生大规模农民起义，唐王朝进行穷凶极恶的镇压，大江以南也都成了战场。这就是所谓「泽国江山入战图」。诗句不直说战乱殃及江汉流域（泽国），而只说这一片河山都已绘入战图，表达委婉曲折，让读者通过一幅「战图」，想象到兵荒马乱、铁和血的现实，这是诗人运用形象思维的一个成功例子。
随战乱而来的是生灵涂炭。打柴为「樵」，割草为「苏」。樵苏生计本来艰辛，无乐可言。然而，「宁为太平犬，勿为乱世民」，在流离失所、挣扎於生死线上的「生民」心目中，能平平安安打柴割草以度日，也就快乐了。只可惜这种樵苏之乐，此时亦不可复得。用「乐」字反衬「生民」的不堪其苦，耐人寻味。
古代战争以取首级之数计功，战争造成了残酷的杀戮，人民的大量死亡。这是血淋淋的现实。诗的前两句虽然笔调轻描淡写，字里行间却有斑斑血泪。这就自然逼出后两句沉痛的呼告。
「凭君莫话封侯事，一将功成万骨枯。」这里「封侯」之事，是有现实针对性的：乾符己亥（西元八七九年）镇海节度使高骈就以在淮南镇压黄巢起义军的「功绩」，受到封赏，无非「功在杀人多」而已。令人闻之发指，言之齿冷。无怪诗人闭目摇手道「凭君莫话封侯事」了。一个「凭」字，意在「请」与「求」之间，语调比言「请」更软，意谓：行行好吧，可别提封侯的话啦。词苦声酸，全由此一字推敲得来。
「一将功成万骨枯」，更是一篇之警策。它词约而义丰。与「可怜白骨攒孤冢，尽为将军觅战功」（张象文《吊万人冢》）之句相比，字数减半而意味倍添。它不仅同样含有「将军夸宝剑，功在杀人多」（刘子夏《行营即事》）的现实内容；还更多一层「士卒涂草莽，将军空尔为」（李太白《战城南》）的意味，即言将军封侯是用士卒牺牲的高昂代价换取的。其次，一句之中运用了强烈对比手法：「一」与「万」、「荣」与「枯」的对照，令人触目惊心。「骨」字极形象骇目。这里的对比手法和「骨」字的运用，都很接近「朱门酒肉臭，路有冻死骨」的惊人之句。它们从不同侧面揭示了封建社会历史的本质，具有很强的典型性。前三句只用意三分，词气委婉，而此句十分刻意，掷地有声，相形之下更觉字字千钧。