此词是作者晚年离乡思归之作。在冬去春来，大地复苏的景象中，作者触景生情，在词中表达了自己内心深沉的思乡之念。
“寒水依痕”之句，点出了初春的时节，但这是运用杜甫的成句。杜甫《冬深》：“花叶惟天意，江溪共石根，早霞随类影，寒水各依痕”。后二句采用杜甫《阆水歌》“正怜日破浪花出，更复春从沙际归”诗意。这里融诗景于词境，别有一番气象，而一“渐”字，更为初春即将解冻的溪水增添一股新的活力。词人从迷茫开阔的景象中，感受到蓬勃生机和温暖的春意。“溪梅”二句用特写手法刻画报春的信息——梅花的开放。和煦的阳光照耀着一切，溪边梅树疏落的枝条上绽露出朵朵花苞，散发出诱人的清香，使人感到无限美好。这是冬去春来的美好象征，也是展望一年的最好季节，然而这并不能引起词人心灵的欢悦，相反却萌生出离愁与苦恨。
“天涯”以下数句，由写景转入抒情。“旧恨”二字，揭示出词人郁积在心中的无限的离愁别恨。“消魂”是用江淹《别赋》的诗句：“黯然消魂者，唯别而已矣！”这里用设问的句式领起下文。“长亭”以下三句，进一层叙写消魂的景色。在那长亭门外，词人举目望去，映入眼帘的只是望不尽头的重重叠叠的青山。连绵起伏的山峦，犹如心中无穷的愁绪，正是“吴山点点愁”，春日的景象，成了犯愁的时节。
下片换头“情切”二字，承上转下。词人宕开笔力，由景物描写转而回忆昔日夫妇之情。而此时虽然离别远行，但绵绵情思却是割会不断的。“画楼”以下三句，虚景实写，设想闺人独居深楼，日夜思念丈夫，久盼不归，渐渐地形体消瘦下去。紧接着“枕前云雨”，借用典故暗射夫妇情意。宋玉《高唐赋》序中说，楚王梦中与神女相会高唐，神女自谓：“旦为朝云，暮为行雨，朝朝暮暮，阳台之下。”后指男女欢合。这与下句“尊前花月”，都是写夫妇间共同的甜蜜生活。
但因为离别在外，枕边之欢，尊前之乐，都可想而不可及。词人内心所殷切盼望的，是回来与亲人相见，诉说在外边思家时心底的无限凄凉孤独的情味。“心期切处”三句所写，是自己的离愁，与上“画楼”三句写家里人的别恨形成对照。彼此愁思的产生，同是由于“孤负”两句所说的事实而引起。这样写虽是分写双方，实际上却浑然一体，词笔前后回环呼应，十分来严谨细致。歇拍“到得再相逢，恰经年离别”紧承上句“归时”。言到等归来重见，已是“离别经年”了。言下对于此别，抱憾甚深，重逢之喜，犹似不能互相抵触。写别恨如此强调，宋词中亦少见，并非无故。
这首词作由景入情，脉络分明，从表象上看，似乎仅仅抒写夫妇间离愁别恨，但词中运用比兴寄托，确实寓寄着更深一层的思想感情。《蓼园词选》中说：“仲宗于绍兴中，坐送克铨及李纲词除名。起三句是望天意之回。‘寒枝竞发’，是望谪者复用也。‘天涯旧恨’至‘时节’是目断中原又恐不明也。‘想见东风消肌雪’，是远念同心者应亦瘦损也。‘负枕前云雨’，是借夫妇以喻朋友也。因送友而除名，不得已而托于思家，意亦苦矣。”自常州词派强调借词有所寄托以来，后世评词者往往求其有无寄托。从张元干后期遭受压抑不平的情况来看，在南宋朝廷屈辱求和。权奸当道而主战有罪的险恶的社会环境里，他的内心有着难以明言的苦衷，故词中“借物言志”，寄意夫妻之情，黄蓼园所云并非纯为主观臆断，但如此分解，恐怕就难免有穿凿附会之嫌了。