这首词的上半阕写正月十五的晚上，满城灯火，尽情狂欢的景象。
「东风夜放花千树，更吹落，星如雨」：一簇簇的礼花飞向天空，然後像星雨一样散落下来。一开始就把人带进「火树银花」的节日狂欢之中。「东风夜」化用岑参的忽如一夜春风来，千树万树梨花开。
「宝马雕车香满路」：达官显贵也携带家眷出门观灯。跟下句的「鱼龙舞」构成万民同欢的景象。
「凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞」：「凤箫」是排箫一类的吹奏乐器，这里泛指音乐；「玉壶」指明月；「鱼龙」是灯笼的形状。这句是说，在月华下，灯火辉煌，沉浸在节日里的人通宵达旦载歌载舞。
下阕仍然在写「元夕」的欢乐，且一对意中人在大街巧遇的场景。衹不过上阕写的是整个场面，下阕写一个具体的人，通过他一波三折的感情起伏，把个人的欢乐自然地融进了节日的欢乐之中。
「蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去」：这一句写的是元宵观灯的女人，她们穿着美丽的衣服，戴着漂亮的首饰，欢天喜地朝前奔去，所过之处，阵阵暗香随风飘来。「雪柳」是玉簪之类的头饰。
「众里寻他千百度」：（这人）对着众多走过的女人一一辨认（但没有一个是他所等待的意中人）。
「蓦然回首，那人却在灯火阑珊处」：偶一回头，却发现自己的心上人站立在昏黑的幽暗之处。
「灯火阑珊」勿作「良夜将逝」解，「灯火阑珊」虽然是灯火渐渐散尽的意思，但这儿说的是天空飘洒下来的礼花，快接近地面时早已熄灭散尽，所以即使头上有流光溢彩，站立的地方却是昏暗的。
同时，还有一种说法认为：站在灯火阑珊处的那个人，是对他自己的一种写照。根据历史背景可知，当时的他不受重用，文韬武略施展不出，心中怀着一种无比惆怅之感，所以衹能在一旁孤芳自赏。也就像站在热闹氛围之外的那个人一样，给人一种清高不落俗套的感觉，体现了受冷落後不肯同流合污的高士之风。
作为一首婉约词，这首《青玉案》与北宋婉约派大家晏同叔和柳耆卿相比，在艺术成就上毫不逊色。词从开头起「东风夜放花千树」，就极力渲染元宵佳节的热闹景象：满城灯火，满街遊人，火树银花，通宵歌舞。然而作者的意图不在写景，而是为了反衬「灯火阑珊处」的那个人的与众不同。此词描绘出元宵佳节通宵灯火的热闹场景，梁启超谓「自怜幽独，伤心人别有怀抱。」认为此词有寄托，可谓知音。上阕写元夕之夜灯火辉煌，遊人如雲的热闹场面，下阕写不慕荣华，甘守寂寞的一位美人形象。美人形象便是寄托着作者理想人格的化身。「众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。」王静安把这种境界称之为成大事业者，大学问者的第三种境界，确是大学问者的真知灼见。
全文主要运用了反衬的表现手法，表达出作者不与世俗同流合污的追求（词人对理想的追求的执着和艰辛）。
古代词人写上元灯节的词，不计其数，辛弃疾的这一首，却没有人认为可有可无，因此也可以称作是豪杰了。然而究其实际，上阕除了渲染一片热闹的盛况外，并无什么独特之处。作者把火树写成与固定的灯彩，把「星雨」写成流动的烟火。若说好，就好在想象：东风还未催开百花，却先吹放了元宵节的火树银花。它不但吹开地上的灯花，而且还从天上吹落了如雨的彩星——燃放的烟火，先冲上云霄，而後自空中而落，好似陨星雨。「花千树」描绘五光十色的彩灯缀满街巷，好像一夜之间被春风吹开的千树繁花一样。这是化用唐朝人岑嘉州的「忽如一夜春风来，千树万树梨花开」。然後写车马、鼓乐、灯月交辉的人间仙境——「玉壶」，写那民间艺人们载歌载舞、鱼龙漫衍的「社火」百戏，极为繁华热闹，令人目不暇接。其间的「宝」也，「雕」也「凤」也，「玉」也，种种丽字，衹是为了给那灯宵的气氛来传神来写境，大概那境界本非笔墨所能传写，幸亏还有这些美好的字眼，聊为助意而已。这也是对词中的女主人公言外的赞美。
下阕，专门写人。作者先从头上写起：这些遊女们，一个个雾鬓云鬟，戴满了元宵特有的闹蛾儿、雪柳，这些盛装的遊女们，行走过程中不停地说笑，在她们走後，衹有衣香还在暗中飘散。这些丽者，都非作者意中关切之人，在百千群中衹寻找一个——却总是踪影难觅，已经是没有什么希望了。……忽然，眼睛一亮，在那一角残灯旁边，分明看见了，是她！是她！没有错，她原来在这冷落的地方，还未归去，似有所待！发现那人的一瞬间，是人生精神的凝结和升华，是悲喜莫名的感激铭篆，词人竟有如此本领，竟把它变成了笔痕墨影，永志弗灭！—读到末幅煞拍，才恍然大悟：那上阕的灯、月、烟火、笙笛、社舞、交织成的元夕欢腾，那下阕的惹人眼花缭乱的一队队的丽人群女，原来都衹是为了那一个意中之人而设，而且，倘若无此人，那一切又有什么意义与趣味呢！
此词原不可讲，一讲便成画蛇，破坏了那万金无价的人生幸福而又辛酸一瞬的美好境界。然而画蛇既成，还须添足：学文者莫忘留意，上阕临末，已出「一夜」二字，这是何故？盖早已为寻她千百度说明了多少时光的苦心痴意，所以到了下阕而出「灯火阑珊」，方纔前後呼应，笔墨之细，文心之苦，至矣尽矣。可叹世之评者动辄谓稼轩「豪放」，「豪放」，好像将他看作一个粗人壮士之流，岂不是贻误学人吗？