这篇文章可分为两部分。第一部分是正文。第二部分是赞语。
正文部分又可分为四小节。第一节自开头至「因以为号焉」，交代「五柳先生」号的由来，开篇点题。「先生不知何许人也」，文章开头第一句，卽把这位先生排除在名门望族之外，不仅不知他的出身和籍贯，「亦不详其姓字」，五柳先生是一位隐姓埋名的人。晋代是很讲究门第的，而五柳先生竟与这种风气背道而驰，这就暗示五柳先生是一位隐士。「宅边有五柳树，因以为号焉」，就这样随便地取了一个字号。五柳先生不仅隐姓埋名，而且根本就不重视姓字，用庄子的话说，「名者，实之宾也」，本就无关紧要。但他看中五柳树的原因也许五柳先生宅边并无桃李，衹有这么几棵柳树，这与後面所写「环堵萧然」是一致的。五柳先生的房屋简陋，生活贫穷，这五柳树带一点清静、淡雅、简朴的色彩。以五柳为号也就显示了五柳先生的性格。
第二节自「闲补少言」至「欣然忘食」，写五柳先生的禀性志趣。接着写五柳先生的生活、性格。「闲静少言，不慕荣利」，这是五柳先生最突出的地方。闲静少言是五柳先生的外在表现，不慕荣利，纔是五柳先生的真实面貌。因为不追求荣利，五柳先生就无须奔忙，不用烦躁，自然也就闲，也就静，用不着喋喋不休。但这种闲静少言，并不等于五柳先生没有志趣。但这一节主要是写其「好读书」而善读书。但五柳先生「好读书，不求甚解」，不求甚解就与五柳先生的「不慕荣利」有关。五柳先生读书的目的，是一种求知的满足，精神的享受，所以「每有会意，便欣然忘食」。这表明了五柳先生是一位有知识的人，和那个时代的社会对他的限制和迫害。
第三节自「性嗜洒」至「不吝情去留」，写「五柳先生」的饮酒嗜好。作者强调他的嗜洒是出于天性，而非门阀之士的放荡纵酒，自我麻醉。但嗜洒与家贫又是矛盾的，他不慕荣利，不能摆脱贫困，便「不能常得」到酒。这说明他不因嗜酒而失节。至于亲友请他喫酒，他却毫无拘束，一去卽饮，一醉方休，又反映了他的坦率与认真，并没有当时所谓名士的虚伪与矫情。饮酒是他在那种时代环境里使自己得到解脱的一种方法。
第四节自「环堵萧然」至「以此自终」，写「五柳先生」的安贫与著文。他虽然居室破漏，衣食不足，但却安然自得。这正是他安贫乐道的表现。而「常著文章自娱」，不入尘网，则是他读书「每有会意」的结果。并且，「忘怀得失」又是他「不慕荣利」的性格使然。这些既与前文相照应，又收束了全篇。
对五柳先生的生活、志趣作了叙述以後，第二部分文章结尾也仿史家笔法，加个赞语。这个赞语的实质就是黔娄之妻的两句话：「不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵。」这两句话与前面写到的「不慕荣利」相照应，这是五柳先生最大的特点和优点。陶渊明正是通过五柳先生「颇示己志」，表达自己的思想感情。文章最後有两句设问的话：「无怀氏之民欤？葛天氏之民欤？」既表达了他对上古社会淳朴风尚的向往之情，又说明他是一位有着美好现想的隐士。同时也是对世风日卜的黑暗现实的针砭与嘲讽。