藉酒浇愁，大概是中国文人最常见的消愁方式了。一生沉浮于牛李党争旋涡之中的李义山，常年寄人篱下，满腹忧郁，一直坎坷不遇，自然也与酒结成了好友。这首《夜饮》诗，就抒发了他远在异乡，身患疾病，藉酒消愁的苦闷、悲凉心情。
「卜夜容衰鬓，开筵属异方」，诗的头两句就道出了他心中的这种苦闷，为全诗打上了一层哀怨、凄凉的底色。诗的首句用的是《左传·庄公二十二年》的典故，陈敬仲为齐国工正（春秋时掌管百工和官营手工业的官），一次，他请桓公饮酒。桓公在酒宴上喝得很痛快，天黑时，桓公命令举火继饮。陈敬仲辞谢说：「臣卜其昼，未卜其夜。」后来便称畅饮无度、昼夜不休的饮酒为「卜昼卜夜」。当然，李义山这里的「卜夜」并非指夜以继日寻欢作乐的饮酒，而是用此典以扣诗题「夜饮」。对夜饮的原因诗人作了两个解释，一是「容衰鬓」。酒能伤身，催人衰老，尤其在心情不畅之时，更是如此，而自己此时虽然刚过四十，就已两鬓斑白，恐怕只有在夜的玄衣之下，才能掩盖自己未老先衰的情景了。二是「属异方」。身为幕僚，远在梓州，夜晚寂寞苦闷之时，自然更加思念家中的亲人。当初「何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时」（《夜雨寄北》）的美好想像，早已被现实击得粉碎。此时诗人感受最为强烈的却是「鸡栖于埘，日之夕矣，牛羊下来」（《诗经·君子于役》），在这个最易引起游子感伤的时刻，更促使他举杯消愁。同时，这两句诗还与那些「卜昼卜夜」欢快的饮酒形成一个鲜明的对比，进一步衬托出此时此地的夜饮不过仅仅是为了解脱「衰鬓」与「属异方」的内心苦闷而已，其中深深地蕴含着诗人不得志而又难以道出的隐忧。
在这种心境状况下饮酒，自然一切都是悲凉的，所以诗人接下去写道：「烛分歌扇泪，雨送酒船香。」这两句在手法上说是承「开筵」说夜饮，但更重要的还在于承「容衰鬓」与「属异方」，更深一层地写自己的心情。酒席筵上的歌舞在他人听来、看来是欢快的，有着「舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风」（晏小山《鹧鸪天》）的兴奋。但在诗人耳中、眼中，歌声是悲怆的，舞蹈是忧伤的，无心的蜡烛似乎也在垂泪，惟有酒飘散着醉人的芳香。诗的第四句用了《晋书·毕卓传》中的典故：「卓尝谓人曰：『得酒满数百斛船，四时甘味置两头。右手持酒杯，左手持蟹螯。拍浮酒船中，便足了一生矣。』」典中之酒船，指的是盛酒之船，意思是嗜酒畅饮者以沉浸酒乡为人生第一乐事。「酒船」还指船形的酒盏，如《松窗杂记》说：「一少年持酒船，……上连饮三银船。」这里的「酒船」当卽指酒盏，也同时借用了毕卓「拍浮酒船中」之意。不过，诗人却没有毕卓那样看透一切、放浪形骸的胸怀，只是欲象毕卓那样沉浸酒乡之中而忘却现实的一切，忘却胸中的烦恼与苦闷，这就决定了他只能举「酒船」闻酒香、品酒香，而不会象毕卓那样「拍浮酒船中便足了一生」，他还要走仕途、奔功名。所以，接下去的两句诗，诗人笔锋一转，曲折含蓄地点出他夜饮，他心情苦闷的根本原因。
「江海三年客，乾坤百战场。」这两句诗直道身世。大中五年（西元八五一年），李义山四十岁时，由徐州幕府归京，又受聘于梓州幕府，至此在蜀地已三个年头。但柳仲郢也并没有格外重用他，三年来，李义山仍然是一个名副其实的幕僚而已。这里的「三年客」可以是实指，指在梓州幕中已经三年。同时，「三」在中国的数目字中含有多的意思，也可以指他多年在「江海」为客。可见，这一句诗实际又吐露了他一生大半时间为幕僚的身世。下句点明「江海三年客」的原因，是「乾坤百战场」，意思是说，是天下的战乱才使他多年为客在外。晚唐时期，世事多艰，外族入侵，宦官专政，藩镇割据，战火连年不息，而朝廷之内的党争又愈演愈烈，大唐王朝已明显地露出日薄西山的局面。这句诗是感叹时事，但也在感慨自己的身世。冯孟亭《玉谿生诗集笺注》卷二说此诗「指事中兼含身世之感，非强摹悲壮之钝汉也」，「藉时事以兼慨世途也。」这两句将自己的身世之感与国家前途联结在一起，具有杜诗感慨世事的悲壮风格。但与杜诗相比，李义山的重心似乎更多地落在个人多艰的命运上，故而又缺少杜诗的那种忧国忧民、振奋人心的精神。尽管如此，这两句诗也在全诗忧怨的声调中注入了悲壮的音响，显示了诗人并非仅仅在感慨个人命运的多虞，沉醉于酒乡。有此二句，全诗基调为之一振。
如果说，诗的五、六两句将自己与国家的命运联系在一起而加以感叹的话，具有悲壮的色彩，那么，最后两句又完全落到了诗人自己身上：「谁能辞酩酊，淹卧剧清漳。」这两句诗的意思当为「淹卧剧清漳，谁能辞酩酊」，之所以如此写，是为了押韵，使句法有所变化。「淹卧剧清漳」是用三国时刘桢之典。刘桢是东平（今属山东）人，他寄居山西时作的《赠五官中郎将》诗说：「余婴沈痼疾，窜身清漳滨。自夏涉玄冬，弥旷十馀旬。」抒发了久病异乡内心的凄凉。此后，人们便以久病异乡称为「卧清漳」。也许这个典故太符合李义山的身世了，因而他对此典有着特殊的爱好，在诗作中屡屡用及：「可怜漳浦卧，愁绪独如麻」（《病中闻河东公乐营置酒口占寄上》）；「楚雨含情皆有托，漳滨卧病竟无憀」（《梓州罢吟寄同舍》）；「刘桢元抱病，虞寄数辞官」（《楚泽》）；「如何此幽胜，淹卧剧清漳」（《崇让宅东亭醉后沔然有作》）。倘若不曾特别触动他的身世，他是不会在诗中这样三番五次地用同一典故，而且还有完全相同的诗句出现在不同的诗中。同时；这也说明不论是入谁的幕府，诗人的心情也始终都是凄凉、悲伤的，在这首诗里，他不禁又藉用此典吟咏身世，可以想见他的心境是何等地悲苦，何等地凄凉，这又怎能不使他要以酩酊大醉来消遣自己的愁怀，来获得暂时的解脱呢！结尾两句，既扣题，又沉郁蕴藉，十字当中包含了无限的辛酸悲痛，无限的身世之慨，命运之叹，耐人回味。
李义山的诗以喜用典、善用典而著称，曾被后人称为「獭祭」。在这首短短的四联八句诗中就用了三个典故。但这里的用典却并无堆砌的痕迹，而能将典故自然地融化在自己所要表达的情感之中，浑然无迹，恰到好处地写出了他的身世，他的抑郁情怀，增加了这首诗的含量。同时，这首诗句句写饮酒，句句又不离自己的身世之慨，一唱三叹，抑扬转合，「欲回天地」（《安定城楼》）而不能，却不得不侧身显贵之列迎送应酬，强做笑脸的辛酸之泪，深深地浸透在字里行间，读来令人有回肠荡气，凄断欲绝之感，堪称感慨身世中的佳作。