这首词的上阕写作者感怀亡国的愁恨和梦回故国的痛苦。
起首二句由悲叹、感慨而入，用直白的方式抒发胸中的无限愁恨。「人生」句是一种感叹，也是对生活的一种抽象概括，既是说自己，也是说众生，其「愁恨」自有一番别样的滋味，「愁」是自哀，也是自怜，是自己囚居生活的无奈心情：「恨」是自伤，也是自悔，是自己亡国之後的无限追悔。也正因有如此「愁恨」，作者才「销魂独我情何限」，而句中「独我」语气透切，词意更进，表现了作者深切体会的一种特殊的悲哀和绝望。正如俞陛云《南唐二主词集述评》中所云：「起句用翻笔，明知难免而自我销魂，愈觉埋愁之无地。」第三句「故国梦重归」是把前两句关于愁恨的感慨进一步的具体化和个人化。李煜作为亡国之君，自然对自己的故国有不可割舍的情感，所以定会朝思夜想。可是事非昨日，人非当年，过去的欢乐和荣华只能在梦中重现，而这种重现带给作者却只能是悲愁无限、哀情不已，所以一觉醒来，感慨万千、双泪难禁。「觉来双泪垂」不仅是故国重游的愁思万端，而且还有现实情境的孤苦无奈，其中今昔对比，抚今追昔，反差巨大，情绪也更复杂。
词的下阕续写作者往日成空、人生如梦的感伤和悲哀。
「高楼谁与上」是无人与上，也是高楼无人之意，进一步点明作者的困苦环境和孤独心情。所谓登高望远，作者是借登高以远眺故国、追忆故乡。故国不可见，即便可见也已不是当年之国，故乡不可回，此恨此情只能用回忆来寄托。所以作者的一句「长记秋晴望」，实是一种无可奈何的哀鸣。现实中的无奈总让人有一种空虚无着落之感，人生的苦痛也总给人一种不堪回首的刺激，作者才有「往事已成空，还如一梦中」的感慨。在现实中，「往事」真的「成空」。但这种现实却是作者最不愿看到的，他希望这现实同样是一场梦。「如一梦」不是作者的清醒，而是作者的迷惘，这种迷惘中有太多的无奈，以此作结，突显全词的意境。
全词以「梦」为中心，集中写「空」，笔意直白，用心挚真。全词八句，句句如白话入诗，以歌代哭，不事雕琢，用情挚切。全词有感慨，有追忆，有无奈，有悲苦，这一切因其情真意深而感人不浅，同时也因其自然流露而愈显其曲致婉转。