诗以「泊船瓜洲」为题，点明诗人的立足点。
首句「京口瓜洲一水间」写了望中之景，诗人站在瓜洲渡口，放眼南望，看到了南边岸上的「京口」与「瓜洲」这么近，中间隔一条江水。「一水间」三字，形容舟行迅疾，顷刻就到。
次句「钟山只隔数重山」，以依恋的心情写他对钟山的回望，王安石于景佑四年（公元1037年）随父王益定居江宁，从此江宁便成了他的息肩之地，第一次罢相后即寓居江宁钟山。「只隔」两字极言钟山之近在咫尺。把「万重山刀的间隔说得如此平常，反映了诗人对于钟山依恋之深；而事实上，钟山毕竟被「万重山」挡住了，因此诗人的视线转向了江岸。
第三句「春风又绿江南岸」，描绘了江岸美丽的春色，寄托了诗人浩荡的情思。其中「绿」字是经过精心筛选的，极其富于表现力。这是因为：一、前四字都只从风本身的流动着想，粘皮带骨，以此描写看不见的春风，依然显得抽象，也缺乏个性；「绿」字则开拓一层，从春风吹过以后产生的奇妙的效果着想，从而把看不见的春风转换成鲜明的视觉形象——春风拂煦，百草始生，千里江岸，一片新绿。这就写出了春风的精神，诗思也深沉得多了。二、本句描绘的生机盎然的景色与诗人奉召回京的喜悦心情相谐合，「春风」一词，既是写实，又有政治寓意。「春风」实指皇恩。宋神宗下诏恢复王安石的相位，表明他决心要把新法推行下去。对此，诗人感到欣喜。他希望凭借这股温暖的春风驱散政治上的寒流，开创变法的新局面。这种心情，用「绿」字表达，最微妙，最含蓄。三、「绿」字还透露了诗人内心的矛盾，而这正是本诗的主旨。鉴于第一次罢相前夕朝廷上政治斗争的尖锐复杂，对于这次重新入相，他不能不产生重冲的顾虑。变法图强，遐希翟契是他的政治理想；退居林下，吟咏情性，是他的生活理想。由于变法遇到强大阻力，他本人也受到反对派的猛烈攻击，秀丽的钟山、恬静的山林，对他产生了很大的吸引力。《楚辞·招隐士》：「王孙游兮不归，春草生兮萋萋。」王维《送别》：「春草年年绿，王孙归不归？」，都是把草绿与思归联系在一起的。本句暗暗融入了前人的诗意，表达了作者希望早日辞官归家的心愿。这种心愿，至结句始明白揭出。
毋庸讳言，用绿字描写春风，唐人不乏其例。李白《侍从宜春苑奉诏赋龙池柳色初晴听新莺百啭歌》：「春风已绿瀛洲草，紫段红楼觉春好。」丘为《题农父庐舍》：「春风何时至？已绿湖上山。」温庭筠《敬答李先生》：「绿昏晴气春风岸，红漾轻轮野水天」，常建的《闲斋卧雨行药至山管稍次湖庭》：「主人山门绿，小隐湖中花」。等，都为王安石提供了借鉴，但从表现思想感情的深度来说，上述数例，而「山门」「山」「草」皆可绿，而江南岸的绿却是颇有动感，青出于蓝而胜于蓝。
结句「明月何时照我还」，从时间上说，已是夜晚。诗人回望既久，不觉红日西沉，皓月初上。隔岸的景物虽然消失在朦胧的月色之中，而对钟山的依恋却愈益加深。他相信自己投老山林，终将有日，故结尾以设问句式表达了这一想法。