第一首泛忆江南，兼包苏、杭，写春景。全词五句。一开口即赞颂「江南好！」正因为「好」，才不能不「忆」。「风景旧曾谙」一句，说明那江南风景之「好」不是听人说的，而是当年亲身感受到的、体验过的，因而在自己的审美意识里留下了难忘的记忆。既落实了「好」字，又点明了「忆」字。接下去，即用两句词写他「旧曾谙」的江南风景：「日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。」「日出」、「春来」，互文见义。春来百花盛开，已极红艳；红日普照，更红得耀眼。在这里，因同色相烘染而提高了色彩的明亮度。春江水绿，红艳艳的阳光洒满了江岸，更显得绿波粼粼。在这里，因异色相映衬而加强了色彩的鲜明性。作者把「花」和「日」联系起来，为的是同色烘染；又把「花」和「江」联系起来，为的是异色相映衬。江花红，江水绿，二者互为背景。于是红者更红，「红胜火」；绿者更绿，「绿如蓝」。
杜甫写景，善于着色。如「江碧鸟逾白，山青花欲燃」（《绝句》）、「两个黄鹂鸣翠柳，一行白鹭上青天」诸句，都明丽如画。而异色相映衬的手法，显然起了重要作用。白居易似乎有意学习，如「夕照红于烧，晴空碧胜蓝」（《秋思》）、「春草绿时连梦泽，夕波红处近长安」（《题岳阳楼》）、「绿浪东西南北水，红栏三百九十桥」（《正月三日闲行》）诸联，都因映衬手法的运用而获得了色彩鲜明的效果。至于「日出」、「春来」两句，更在师承前人的基础上有所创新：在明媚的春光里，从初日、江花、江水、火焰、蓝叶那里吸取颜料，兼用烘染、映衬手法而交替综错，又济之以贴切的比喻，从而构成了阔大的图景。不仅色彩绚丽，耀人眼目；而且层次丰富，耐人联想。
题中的「忆」字和词中的「旧曾谙」三字还说明了此词还有一个更重要的层次：以北方春景映衬江南春景。全词以追忆的情怀，写「旧曾谙」的江南春景。而此时，作者却在洛阳。比起江南来，洛阳的春天来得晚。作者写于洛阳的《魏王堤》七绝云：「花寒懒发鸟慵啼，信马闲行到日西。何处未春先有思，柳条无力魏王堤。」在江南「日出江花红胜火」的季节，洛阳却「花寒懒发」，只有魏王堤上的柳丝，才透出一点儿春意。
花发得比江南晚，水也有区别。洛阳有洛水、伊水，离黄河也不远。但即使春天已经来临，这些水也不可能像江南春水那样碧绿。因此作者竭力追忆江南春景，从内心深处赞叹「江南好」，而在用生花妙笔写出他「旧曾谙」的江南好景之后，又不禁以「能不忆江南」的眷恋之情，收束全词。这个收束既托出身在洛阳的作者对江南春色的无限赞叹与怀念，又造成一种悠远而又深长的韵味。词虽收束，而馀情摇漾，凌空远去，自然引出第二首和第三首。
第二首词以「江南忆，最忆是杭州」领起，前三字「江南忆」和第一首词的最后三字「忆江南」勾连，形成词意的连续性。后五字「最忆是杭州」又突出了作者最喜爱的一个江南城市。如果说第一首词像画家从鸟瞰的角度大笔挥洒而成的江南春意图，那么，第二首词便像一幅杭州之秋的画作了。
作者很爱西湖的春天，他在词里偏偏不写杭州之春，这可能是为了避免和第一首词所写的春景重复。他写杭州之秋，一写灵隐寺赏月赏桂，一写高亭之上观钱塘江潮。两句词就写出两种境界。「山寺月中寻桂子」的「山寺」，指的是西湖西边的灵隐寺。这座古刹有许多传说，有的还蒙上一层神话色彩：传说灵隐寺的桂花树是从月宫中掉下来的。作者曾在寺中赏月，中秋节桂花飘香，那境界使他终身难忘。山、寺、月影下，寻桂子，写出了幽美的环境，也写了置身其间的词人的活动。然而，词人回忆杭州还有另一种境界使人难忘。那就是「郡亭枕上看潮头」，钱塘江潮是大自然的奇观，潮头可高达数丈，所以白居易写他躺在他郡衙的亭子里，就能看见那卷云拥雪的潮头了，显得趣意盎然。「郡亭枕上看潮头」，以幽闲的笔墨带出惊涛骇浪的景色，与上句「山寺月中寻桂子」的静谧而朦胧的美的境界形成鲜明的对照，相辅相成，相得益彰。白居易是热爱杭州的，所以他在回到北方以后，又产生了「何日更重游」的愿望。
第三首词在思想艺术上都不及第一、二首，加上他又写到歌舞生活，因而许多选本都不介绍它。其实它在写法上也并不是全无可取之处的。前两首词虽然也写到人，但主要还是写景。第三首点到吴宫，但主要却是写人，写苏州的歌舞伎和词人自己。从整体上看，意境的变化使连章体词显得变化多姿，丰富多彩。
吴酒一杯春竹叶一句，一来，竹叶是为了与下句的芙蓉对偶，二来，「春」在这里是形容词，所谓春竹叶并非一定是指竹叶青酒，而是指能带来春意的酒。白居易在另一诗里就有「瓮头竹叶经春熟」的说法，唐代有不少名酒以春字命名，文人大多爱酒，白居易应该也不例外，喝着吴酒，观「吴娃双舞」犹如醉酒芙蓉的舞姿。「娃」，即是美女，西施就被称为「娃」，吴王夫差为她建的房子就叫「馆娃宫」。白居易这样写，就是出于对西施这位绝代佳人的联想。作者不是纵情声色的人，他欣赏的是吴娃的歌舞，希望能重睹演出，因而回到洛阳后说：「早晚复相逢。」
这三首词，从今时忆往日，从洛阳忆苏杭。今、昔、南、北、时间、空间的跨度都很大。每一首的头两句，都抚今追昔，身在洛阳，神驰江南。每一首的中间两句，都以无限深情，追忆最难忘的江南往事。结句呢？则又回到今天，希冀那些美好的记忆有一天能够变成活生生的现实。因此，整个组词不过寥寥数十字，却从许多层次上吸引读者进入角色，想象主人公今昔南北所经历的各种情境，体验主人公今昔南北所展现的各种精神活动，从而获得寻味无穷的审美享受。
这三首词，每首自具首尾，有一定的独立性；而各首之间，又前后照应，脉络贯通，构成有机的整体大「联章」诗词中，显示出作者谋篇布局的高超艺术技巧。