宋神宗元丰二年（1079年）四月，东坡从徐州守调知湖州。因反对王介甫新法，诗文多讥新法及因新法而显赫之“新进”，故新党以“诗文讪谤朝政及中外臣僚，无所畏惮”劾之。八月，捕于湖州，押至汴京。在御史台狱中四月，讯官力罗罪名，多方株连，必欲置死地。赖吴冲卿、范景仁诸元老重臣上书营救，及神宗祖母太皇太后曹氏出面干预，神宗才下令从轻发落，于十二月责授检校水部员外郎、黄州团结副使，本州安置，不得签署公文。因其有诗文往来而受株连的大小官员有张乐全、王晋卿、司马温公和胞弟颍滨等二十余人。史称“乌台诗案”。宋朝开国以来，因文字议政而系狱者，东坡第一人。
这首诗是东坡在狱中寄胞弟颍滨托付后事所作。颍滨小东坡四岁，自幼相伴，从政后，更是政见一致。东坡曾云：“我年二十无朋俦，当时四海一子由。”（《送晁美叔发运右司年兄赴阙》）兄弟情谊，到老不衰。当时任应天府（今河南商丘）判官的颍滨闻东坡下狱时，沈知其害，立卽上书神宗，自诉闻东坡下狱消息后，“举家惊号，忧在不恻”，“臣早失怙恃，唯兄轼一人，相须为命”，“乞纳在身官以赎兄轼，得免下狱死为幸……”后“乌台诗案”结，颍滨贬筠州（今江西髙安）酒监。
东坡被逮入狱后，首先想到的也是颍滨，诗中向颍滨进行解释和关照。
在被押往狱中的途中，东坡和长子苏维康一起动身；东坡与维康约定，送饭衹送蔬菜和肉，如果听到不好的消息就把二者换成鱼。维康严格遵守约定一个多月，恰逢粮尽，于是去找人想办法，嘱托一个亲戚代送饭时忘记与父亲东坡的约定相告，亲戚偶然弄到鲊鱼（腌鱼）就送了过去，东坡见状大惊，以为罪将不赦，想要向宋神宗求情却无路可通，于是写了两首诗给颍滨。东坡也大体料到狱吏不敢私传信件，神宗看到此诗也为之动容，东坡的笔下，亲情的力量感天动地。弟弟颍滨在兄入狱期间，连连上表皇帝，欲解除在身之官以赎兄罪，就连已退休在家休养的大臣张乐全也为之痛心不已，写下一封亲笔信，派儿子张恕连夜进京营救，这才从宽处理了。