上阕首句点明时令，交待出发时的天气。「冻云」句说明已届初冬，天公似酿雪，显得天色黯淡。「扁舟」二句写到自身，以「黯淡」的背景，反衬自己乘一叶扁舟驶离江渚时极高的兴致。「乘兴」二字是首叠的主眼，从「离江渚」开始，直到「过南浦」，词人一直保持着饱满的游兴。「渡万壑」二句，概括交待了很长的一段路程，给人以「轻舟已过万重山」的轻快感觉。「怒涛」四句，写扁舟继续前行时的所见所闻。此时已从万壑千岩的深处出来，到了比较热闹的开阔江面上，浪头渐小，吹起顺风，听见过往经商办事的船客彼此高兴地打招呼，船只高高地扯起了风帆。「片帆高举」是写实，也可想象出词人顺风扬帆时独立船头、怡然自乐的情状。「泛画鹢」句，「翩翩」遥应「乘兴」，既写舟行的轻快，也是心情轻快的写照。从整个上阕来看，柳永当时的心情是轻松愉快的。
中阕写舟中所见，所有景物都「望中」生发，时间是「过南浦」以后，已届傍晚，地点从溪山深处转到了南浦以下的江村。词人乘兴扬帆翩翩而行，饶有兴味地观赏着展现眼前的风光。「望中」三句写岸上，只见高挑的酒帘风中闪动，烟霭朦胧中隐约可见有一处村落，其间点缀着几排霜树。「残日」句转写江中，渔人用木棒敲击船舷的声音把词人的注意力吸引了过来，发现残日映照的江面上，渔人「鸣榔归去」。接下来却见，浅水滩头，芰荷零落；临水岸边，杨柳只剩下光秃秃的枝条；透过掩映的柳枝，看得见岸边一小群浣纱归来的女子。「浣纱游女」是词人描写的重点，他工笔细描她们「避行客、含羞笑相语」的神情举止。眼前这三三两两浣纱游女，触动并唤醒了词人沉埋心底的种种思绪，顿生羁旅行役的感慨，真所谓因触目而惊心。整个中阕承上启下，与下阕存着内的有机联系。
下阕由景入情，写的是去国离乡的感慨，用「到此因念」四个字展开。「此」字直承二叠末的写景，「念」字引出此叠的离愁别恨。「绣阁轻抛」，后悔当初轻率离家；「浪萍难驻」，慨叹此时浪迹他乡。将离家称为「抛」，更「抛」前着一「轻」字，后悔之意溢于言表；自比浮萍，又「萍」前安一「浪」字，对于眼下行踪不定的生活，不满之情见于字间。最使词人感到凄楚的是后会难期。「叹后约」四句，便是从不同的角度抒写难以与亲人团聚的感慨。
「叹后约」句遥应当年别离时分，妻子殷勤叮咛，约定归期，而此时难以兑现。「惨离怀」二句一叹现时至岁暮，但还不能回家，因而只能空自遗憾；再叹自己离妻子寄身的京城汴梁，路途遥远，不易到达，只得「凝泪眼」而长望。结语「断鸿」句，重又由情回到景上，望神京而不见，映入眼帘的，唯有空阔长天，苍茫暮色，听到耳中的只有离群的孤雁渐去渐远的叫声。这一景色，境界浑涵，所显示的氛围，与词人的感情十分合拍。「断鸿」句所写的是情中之景，着重表现的是寄寓景物中的主观感受。下阕把去国离乡的离愁和羁旅行役的苦况写得悲惨之极。
柳永词善于铺叙，上、中阕写景，感情悠游不迫，笔调舒徐从容，由叙述转为描绘。描叙内容也从自然现象转到社会人事，整体上层次分明，铺排有序。末阕抒情，感情汪洋恣肆，一发难收，笔调也变得急促起来，抒写了悔当初、恨现在的感情；接着的几句，围绕着「别易会难」这一中心，作多角度的反复抒写。音韵上，从「叹后约」句开始，用韵转密，如促节繁絃，正好适应了硬咽语塞、一吐为快的抒情需要。写景，为抒情铺垫；徐缓，为急骤蓄势。通篇转承自然、浑若天成，体现了柳永长调的突出优点。