序文说得很清楚，诗人因写了看花诗讽刺权贵，再度被贬，一直过了十四年，才又被召回长安任职。在这十四年中，皇帝由宪宗、穆宗、敬宗而文宗，换了四个，人事变迁很大，但政治斗争仍在继续。作者写这首诗，是有意重提旧事，向打击他的权贵挑战，表示决不因为屡遭报复就屈服妥协。
和《元和十年自朗州至京戏赠看花诸君子》一样，此诗仍用比体。从表面上看，它只是写玄都观中桃花之盛衰存亡。道观中非常宽阔的广场已经一半长满了青苔。经常有人迹的地方，青苔是长不起来的。百亩广场，半是青苔，说明其地已无人来游赏了。「如红霞」的满观桃花，「荡然无复一树，唯兔葵燕麦动摇于春风耳」，而代替了它的，乃是不足以供观览的菜花。这两句写出一片荒凉的景色，并且是经过繁盛以后的荒凉。与《元和十年自朗州至京戏赠看花诸君子》之「玄都观里桃千树」，「无人不道看花回」，形成强烈的对照，使人们清楚地看到了玄都观的盛衰变化。
下两句由花事之变迁，关合到自己之升沉进退，因此连着想到：不仅桃花无存，游人绝迹，就是那一位辛勤种桃的道士也不知所终，用反诘的句式把玄都观的今昔写足。玄都观里连「种桃道士」都不知哪儿去了，其荒凉破败到何等程度自然是可以相见的了。因为第三句是无疑而问，所以第四句不作正面回答，没说种桃道士到底归何处了，而说上次看花题诗，因而被贬的刘禹锡现在倒又回到长安，并且重游旧地了。这一切，是不能预料的。这两句虽然作了转折，但转折得一点也不突然，衔接得十分紧密，言下有无穷的感慨。
再就其所寄托的意思看，则以桃花比作诗人的政敌武元衡等达官显宦们，与《元和十年自朗州至京戏赠看花诸君子》相同。种桃道士则指打击当时革新运动的当权派。这些人，经过二十多年，有的死了，有的失势了，因而被他们提拔起来的新贵也就跟着改变了他们原有的煊赫声势，让位于另外一些人，而「桃花净尽」四个字力透纸背，对武元衡等人进行了无情地鞭挞。桃花之所以净尽，正是「种桃道士归何处」的结果。
诗人想的是：这，也就是俗话说的「树倒猢狲散」。而这时，我这个被排挤的人，却又回来了，难道是那些人所能预料到的吗？诗中流露着诗人满怀胜利的喜悦，对于扼杀那次政治革新的政敌，诗人在这里投以轻蔑的嘲笑，从而显示了自己的不屈和乐观，显示了他将继续战斗下去。
刘禹锡玄都观两诗，都是用比拟的方法，对当时的人物和事件加以讽刺，除了寄托的意思之外，仍然体现了一个独立而完整的意象。这种艺术手法是高妙的。