全诗写冬夜景色，有伤乱思乡之意。首联点明冬夜寒怆。颔联写夜中所闻所见。颈联写拂晓所闻。末联写极目武侯、白帝两庙而引出的感慨，层层铺开，步步推进，从而更好的表达了自己的情怀。
开首二句写道：“岁暮阴阳催短景，天涯霜雪霁寒宵。”诗歌首先点明时间。上句中的“岁暮”指冬季。“阴阳”指日月。“景”同“影”。“短景”指冬天日短。“天涯”即天边，指夔州，这里是意为沦落天涯之意。“霁”即天放晴。首句的意思是说，年终一天比一天短。其中，一个“催”字用得很妙，不但形象地说明夜长昼短的冬日特点，而且使人觉得时光飞逝。次句“天涯霜雪霁寒宵”中的“天涯”指夔州，又暗含有沦落天涯意。意思是说，夔州霜雪停了的寒冬夜晚，雪光映照下，明朗如昼。诗能见到如此景象，可以说，真是彻夜难眠，感慨万千。
颔联写道：“五更鼓角声悲壮，三峡星河影动摇。”这一联承接上联次句“寒宵”而来，描写出了夜中所闻所见。“鼓角”指古代军中用以报时和发号施令的鼓声、号角声。“星河”指天河。“三峡”即瞿塘峡、巫峡、西陵峡。夔州在瞿塘峡西口，为三峡的起点。上句“五更鼓角声悲壮”是说，晴朗的夜空，鼓角声格外响亮，黎明时分，那声音更显得悲壮凄凉。诗人用“鼓角”、“五更”、“声悲壮”表明了兵戈未息、战争频繁不断。下句“三峡星河影动摇”是说雨后玉宇无尘，天上银河显得格外澄澈，群星参差，映照峡江，星影在湍急的江流中摇曳不定。诗人通过对时局的深切关怀和三峡深夜美景的赞叹，蕴含着悲壮深沉的情怀。
颈联写道：“野哭千家闻战伐，夷歌数处起渔樵。”“野哭”即乡野百姓的哭声。“战伐”指蜀地军阀混战的局面。“夷歌”指四川境内少数民族的歌谣。“起渔樵”即起于渔夫樵子之口。上句是说，听到征战的消息，就立即引起千家的恸哭，哭声传遍四野。诗人所描绘景象是多么凄惨。下句是说，渔夫樵子不时在夜深传来“夷歌”之声。其中，“数处”指不止一起。这两句把偏远的夔州的典型环境真实形象地表现出来。诗人在这一联，用声音来抒发情感，“野哭”、“夷歌”这两种声音都使他倍感悲伤，正好表现诗人忧国忧民的情怀。
尾联写道：“卧龙跃马终黄土，人事音书漫寂寥。”“卧龙”指诸葛亮。“跃马”指公孙述。这里，诗人化用左思《蜀都赋》“公孙跃马而称帝”句，意指公孙述在西汉末乘乱据蜀称帝，诗人运用典故，在比较中含蓄而深沉表达了自己忧国忧民的情怀。“终黄土”即最终都死去，同归黄土。上句的意思是说，（诗人）极目远眺夔州西郊的武侯庙与东南的白帝庙，一世之雄，他们也成了黄土中的枯骨。“人事音书”即人情世故。“漫”即随他，不管他。下句的意思是说，人事与音书，都只能任其寂寞了。我们从最后两句来看，通过对“卧龙跃马终黄土”的描述，自然流露出诗人极为忧愤感伤的情绪。正如沈德潜《唐诗别裁》中所说：“结言贤愚同尽，则目前人事，远地音书，亦付之寂寥而已。”也就是说，象诸葛亮、公孙述这样的历史人物，无论他是贤是愚，都烟消云散了。而天下大乱，民不聊生，我的寂寥孤独，也就不算得了什么。这与《茅屋为秋风破歌》中的“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”有异曲同工之妙，也是诗人一贯的人格与品质的最好表现，