这是一首即景赋咏、流连光景之作。开首几句，用淡淡的色彩勾勒湖上景色：暮霭沉沉，青山隐隐，四围树色幽深。晚烟把一切染上了青紫的色调，唯南边的南屏山峰上，犹存一抹斜阳，留下了几许明丽。这里作者运用了明暗对比的手法，画出了湖上的光景。然而江山永恒，人事代谢，当此暮色苍茫之际，“江晚正愁予”，不由得作者思发怀古之幽情，想起昔日苏州馆娃宫一带，当吴王夫差全盛时期，是何等的热闹。帝王嫔妃醉生梦死，但不久之后，西施出走，姑苏台上一片冷清清景象，野鹿出没。又想起当年汉武帝为求长生，铸造金人捧露盘，曾几何时，铜人被迁走，昔日繁华的汉苑荒芜冷落，流萤飞度，就拿眼前的杭州来说，当年林逋隐于孤山，妻梅子鹤，一时传为佳话，如今风流云散，人去山空，只剩下六桥烟柳，几座荒岛，几个废亭，冷清地伫立在晚风斜日中。作者怀古抚今，深深地感到世事如梦，扑朔迷离，不可捉摸。念天地之悠悠，望故乡而不见，湖海飘零，感慨万千，他只得浊酒一杯，以消愁肠。下片对上片而言，是时间的顺延，写西湖的夜景。这时苏堤上歌声散尽，人们携妓向西泠走去。荷花在夜气中呈暗红色，深碧的荷叶经过雨打平添了几分凉意。微风过处，菰蒲摆动，欲立蜻蜓不自由。世界是这么宁静。澄澄秋夜，年光偷换，唯有这欣欣向荣的荷花留驻着即将逝去的良辰美景。采菱人儿悠扬的歌声传来，那么婉转，那么动听。接着作者又将目光投向远处，但见水天一色，几点渔火一闪一闪，闪烁在沉沉的暗夜。不久，云破月来，流光徘徊，照耀人间，如有无限依恋之情。全词以船的行进作为视角的转换（此词原有题“西湖泛舟夕归，施成大席上，以‘晚青山’为起句，各赋一词”），因此词中写景多变，就像摄像机似的不断切换镜头，有时推近，有时拉远，将西湖秋日傍晚至晚间的景象一一映现出来。细微时，连蜻蜓弄风的细小画面也被放大特写；拉广角时，南屏一角夕阳、六桥烟柳、两三星火，都隐隐约约。但是词中夹入一段怀古文字，写得那么感伤，似与全词基调不大相称，有因文造意之嫌。