这首诗正如标题所揭示的那样，写的是神话传说中湘妃的不幸遭遇，以及她对爱情的坚贞不渝。可以说这是一首爱情的赞歌。
古代关于湘妃的传说甚多。屈原《九歌》中的《湘君》《湘夫人》写的就是远古有关的传说。也是这首诗取材的主要来源。张华《博物志》中说：“尧之二女，舜之二妃，曰湘夫人。舜崩，二妃啼，以泪挥竹，竹尽斑。”又说：“洞庭君山，帝之二女居之，曰湘夫人。”刘向《烈女传·有虞二妃传》所记略同，《史记·秦始皇本纪》说，始皇“乃南渡淮水，之衡山、南郡。浮江，至湘山祠。逢大风，儿不得渡。上问博士曰：‘湘君何神？’博士对曰：‘闻之，尧女，舜之妻，而葬此。’”综合上述大同小异的记载，有关湘妃的故事，大体如下：即当舜南行时，其始二妃并未同往，后二妃追踪而至，达洞庭湖滨，始闻舜死苍梧，于是南望痛哭，以泪洒竹而竹尽斑，后便称此竹为湘妃竹。李白《远别离》一诗写的就是这个故事：“帝子泣兮绿云间，随风波兮去无还。恸哭兮远望，见苍梧之深山。苍梧山崩湘水绝，竹上之泪乃可灭。”
李贺此诗与李白《远别离》虽写同一悲剧，但写法又自不同。李白《远别离》比较全面地概括二妃有关悲剧故事以及由此而引发的感慨，甚至有某种现实针对性。李贺此诗却略去有关情节，只写其悲剧后果及爱情的坚贞。
开头从最具神话色彩的斑竹写起。因为斑竹是湘妃洒泪而成，是爱情生死不渝的历史凭证，所以最能显示出这一故事的神髓。诗人以饱蘸情感和具有丰富想象的诗笔写道：“筠竹千年老不死，长伴秦娥盖湘水。”“千年”、“长伴”、“老不死”，讲的是时间久长，爱情之花永不凋谢。二妃本来因痛哭而死，但“死”并非爱情的终结，相反，真正的爱情将永世长存。这长存的凭证便是永远年轻的“筠竹”。“筠”，竹皮，此指竹上之泪痕。此竹不仅永世永生伴随着“秦娥”（即指二妃），而且由于滋生繁茂，甚至覆盖了整个湘江的流水。用语貌似夸张，实写爱情的巨大能量。这二句写湘妃。
三、四两句转写虞舜葬地：“蛮娘吟弄满寒空，九山静绿泪花红。”前句以动喻静，通过耳之所闻来形容九疑山之高大宽广及其深邃寂静。“蛮娘”，指当地蛮女。“吟弄”，包括弹奏演唱。这句说，当地蛮女的弹奏和演唱在九疑山上荡漾回旋，塞满了清冷寂寞的天宇。“九山”，即九疑山，又名苍梧山。《山海经·海内经》：“南方苍梧之丘，苍梧之渊，其中有九疑山，舜之所葬。”郭璞注云：“其山九谿皆相似，故云九疑。古者总其名其地为苍梧也。”“静绿”，指九座山峰皆为绿荫绿草所覆盖，只有红花点缀其间。那花，也仿佛使人想到该是湘妃的泪血染红的。以上意境，使人自然联想到毛泽东《七律·答友人》中的诗句：“九疑山上白云飞，帝子乘风下翠微。斑竹一枝千滴泪，红霞万朵百重衣。”
五、六句承前，写湘妃与舜两地睽隔，只能在梦中相见：“离鸾别凤烟梧中，巫云蜀雨遥相通。”舜葬苍梧，妃死湘水，“离鸾别凤”，即指此而言。两地相距虽不甚远，但峰峦隔阻，还有云山雾障。在此无可奈何之际，只有象巫山神女那样，梦中能得一见了。“遥相通”，即心心相印、情感相通。此二句兼写湘妃与舜。
结尾转写湘妃：“幽愁秋气上青枫，凉夜波间吟古龙。”全诗以咏湘妃为主，所以结句与开篇相照应，极写湘妃死后的悲痛与孤寂。“巫云蜀雨”虽可一面，但大量时间却忍受着死别的熬煎。其难以排遣的愁怨仿佛云雾烟霭一般，凝聚于洞庭湖宽广的空间。当秋日来临之际。更增添了其悲痛的气氛。“悲哉秋之为气也；萧瑟兮草木摇落而变衰。”（《九辩》）《招魂》中又说：“湛湛江水兮上有枫，目极千里兮伤春心。”“上青枫”一句就有这许多情感的容量。“凉夜”，乘“秋”而言，凉，乃体肤之感觉，但又是心理的感受与环境的悲凉。李贺很善于在诗中运用“龙”这一意象，且多用来创造悲剧气氛。如《老夫采玉歌》中的“老夫饥寒龙为愁。”《率子歌》中的“雌龙怨吟寒水光。”本篇中的“吟古龙”，也大体相同。
诗写生离死别的爱情，寄托诗人的审美意识和对这一悲剧的认知，而写法上却别具一格。诗中不写生前的传说，而写死后的情感；不写悲剧的本身，而写悲剧的后果；不写悲剧的过程，而写悲剧的气氛。由此而创造出另一个自然世界与情感世界，使读者有如闻如见的亲身感受。姚文燮说这首诗写德宗郜国大长公主被“幽之禁中，流升于岭南”之事，方扶南又认为此诗另有寄意，“似为秦中人夫死而独居湘南”事而写。此二说均较牵强，只可参考，不能过于落实。