李白与杜甫的友谊是中国文学史上珍贵的一页。在李白传世的诗歌中，公认的直接为杜甫而写的只有两首，一是《鲁郡东石门送杜二甫》，另一首就是这首诗。
沙丘城，位于山东汶水之畔，是李白在鲁中的寄寓之地。诗人送别了杜甫，从那种充满着友情与欢乐的生活中，独自一人回到沙丘，倍感孤寂，倍觉友谊的可贵。此诗就是抒发了这种情境之下的无法排遣的「思君」之情。诗人一开始用很多的笔墨写他自己的生活，住处的周围环境，以及他自己的心情。诗的前六句没有一个「思」字，也没有一个「君」字，给读者以山回路转、莫知所至的感受，直到诗的结尾才豁然开朗，说出「思君」二字。诗中无一句不是写「思君」之情，而且是一联强似一联，以至最后不能不直抒其情。前六句的烟云，都成了后二句的烘托。这样的构思，既能从各个角度，用各种感受，为诗的主旨蓄势，同时也赋予那些日常生活的情事以浓郁的诗味。
诗劈头就说：「我来竟何事？」这是诗人自问，其中颇有几分难言的恼恨和自责的意味。这会引起读者的关注，并造成悬念。「高卧沙丘城」，高卧，实际上就是指诗人闲居乏味的生活。这句话一方面描写了眼下的生活，一方面也回应了提出上述问题的原因。诗人不来沙丘「高卧」，原因就在于怀念杜甫这位友人。这凌空而来的开头，正是把诗人那种友爱欢快的生活消失之后的复杂、苦闷的感情，以一种突发的方式迸发出来了。
一二句偏于主观情绪的抒发，三四句则转向客观景物的描绘。「城边有古树，日夕连秋声」。眼前的沙丘城对于诗人来说，像是别无所见，别无所闻，只有城边的老树，在秋风中日夜发出瑟瑟之声。「夜深风竹敲秋韵，万叶千声皆是恨。」这萧瑟的秋风，凄寂的气氛，更令诗人思念友人，追忆往事，更叫诗人愁思难解。「别离有相思，瑶瑟与金樽。」然而，此时此地，此情此景，非比寻常，酒也不能消愁，歌也无法忘忧。鲁、齐，是指当时诗人所在的山东。「不可醉」，即没有那个兴趣去痛饮酣醉。「空复情」，因为诗人无意欣赏，歌声也只能徒有其情。这么翻写一笔，就大大地加重了抒情的分量，同时也就逼出下文。
汶水，发源于山东莱芜，西南流向。杜甫在鲁郡告别李白欲去长安，长安也正位于鲁地的西南。所以诗人说：「我的思君之情犹如这一川浩荡的汶水，日夜不息地紧随着你悠悠南行。」诗人寄情于流水，照应诗题，点明了主旨，那流水不息、相思不绝的意境，更造成了语尽情长的韵味。这种绵绵不绝的思情，和那种「天边看绿水，海上见青山。兴罢各分袂，何须醉别颜」的开阔洒脱的胸襟，显示了诗人感情和格调的丰富多彩。
在中国古代诗歌的发展中，古体先于律体。但是，律体的盛行对于古诗的写作也不无影响。例如李白的这首五古，全诗八句，中间四句虽然不是工整的对仗，但其中部分词语的对仗以及整个的格式，却可以见到律诗的痕迹。这种散中有对、古中有律的章法和句式，更好地抒发了诗人纯真而深沉的感情，也使得全诗具有一种自然而凝重的风格。