该词是和施中山「清明湖上」之韵而作。写的是南宋末期尚未危之时西湖春游的盛况。词中尽情刻画都人士女春游西湖的情致，在一派歌舞昇平的景色中，也写出了词人自己的情趣和心情，施中山十分欣赏该词中「闲却半湖春色」一句，所以草窗在词前小序中特将之拈出，并说明所以如此写的根据。
词首三句，「禁苑东风外」是说春风由宫苑吹到西湖：「扬暖丝晴絮」，柳絮如游丝般飘扬，起让人感到一丝暖意——丝和思，絮和绪，是谐音双关语，即惹起人们春日的思绪，同时丝和絮又是可以纺织之物，因而说「春思如织」用法巧妙令人击节。欧阳文忠《春日西湖寄谢法曹歌》：「西湖（此是许州西湖）春色归，春水绿于染。……参军春思乱如云，白髮题诗愁送春」，意思与之相同。「织」千丝万绪交织一起，难以名状。「燕约莺期，恼芳情、偏在翠深红隙」，「恼」，撩拨之义，承接春思一句。看树底花间，莺燕婉转，撩起自己对春之爱怜，这正是词人的游春之願。以上幾句融情于景，幾写尽清明时节西湖春色。下面转入写游人特别是游船。
「漠漠香尘隔」，是写红尘带着香气笼罩着西湖。韦端己《河传》：「香尘隐映，遥望翠槛红楼。」张子野《谢池春慢》：「尘香拂马，逢谢女城南道。」二诗词可作参证。诗词中惯以香尘指代士女出游景象。「隔」，言香尘之盛，幾以隔障。「沸十里乱弦丝笛」，「歌欢箫鼓之声，振动远近」，却是入耳如沸。两句反映出南宋都城节日的欢庆热闹的场面。在极热极闹之时，词人却笔锋突转，写出「看画船尽入西泠，闲却半湖春色」的极冷极清之句。依《武林旧事》所述，此时日已至午。以上之热闹，是午前情事。至午後画船尽入裏西湖，外西湖「幾无一舸」。「闲却半湖春色」，是词人极得意之句。此句是「纪实」，词人自己的审美情趣也尽在其中表露。此「半湖春色」之「闲却」，不是为游春的如云士女而惜，却是为自己的得以从容赏析湖边春色而庆幸，包含词人真正的爱惜春天之情。
随後转笔写湖堤上情景。上结既已说了画船尽入裏湖，湖面闲却，湖堤上游上便突现出来，写他们，既是时游湖场面的补写，又是对湖上画船的衬笔。堤上杨柳成阴，烟霭笼罩，一片新碧。游赏的士女们香车宝马，极尽情致，柳如烟车帘裏的女子宫眉和马背上的少年身影，时隐时现，景色朦胧而清晰，画图别致。接下突然转写日暮：「轻暝笼寒，怕梨云冷，杏香愁幂。」游人渐散，暮烟生于湖上，西湖寂寞，春亦寂寞，衹恐梨花之美如梦一般消逝，杏花之香被将射之愁所笼罩。《高斋诗话》认为梨花云一语出于王龙标「梦中唤作梨花云」诗句，词人多用梨云代表梨花，梨云梦，指梨花或人的香美的梦。苏东坡《西江月》：「高情已逐晓云空，不与梨花同梦。」刘习之《贺新郎》：「回首春空梨花梦」，也是指梨花由盛由衰，「梨云梦冷」可兹参证。周草窗另有《浣溪沙》词云「梨云如雪冷清明」，也反映这種季节景色。这幾句写春残的用语冷峭动人。
「歌管酬寒食」一句总结全天的赏游活动。寒食、清明时节连近，游事亦相接，界限不必截然分开。节日在歌管声中渐渐消逝，无限追之情「奈蝶怨良宵岑寂」来表现。此处是藉蝶怨写人所感到的热闹後的凄清，飞绕花丛，翩翩而舞的蝴蝶也怨这樣好的夜晚却太寂寞了。这裏拓开一笔，似乎减轻了游人散後句人心情的寂聊无奈。最後用清雅飘逸的笔写他对人静後西湖夜色的留恋，说：「正满湖碎月摇花，怎生去得！」满湖风动涟漪，碎月层叠，似花簇摇风，——怎能在这西湖最美的时刻离去呢？词人的审美情趣是深爱宁静的西湖春色的，并不喜欢游人的喧器热闹，而且珍惜将要过去的春天。这两句正和上阕「看画船尽入西泠，闲却半湖春色」遥相照应。
周草窗写西湖之春，实在处、热闹处尽显美丽，而写虚静空灵处更称美绝。闲却的半湖春色和「碎月摇花」的宁静夜景更使人神往。也衹有日暮游人散尽，纔使词人得以体会到「轻暝笼寒，梨云梦冷，杏香愁幂」境界。极热闹与极清冷，相反相成，两相衬映，是这首词的写作上的一大特点。欧阳文忠《采桑子》写颍州西湖暮春：「笙歌散尽游人去，始觉春空。垂下帘栊，双燕归来细雨中」，写春空写得比较明显，这首词却含蓄隽永，显示出南北宋词的不同之处。
周草窗用字甚精，「扬暖丝晴絮」、「乱弦丛笛」、「轻暝笼寒」、「碎月摇花」，写景色细緻入微，也反映了词人心理上的不同感受。但由于是和韵的关係，所以「翠深红隙」、「杏香愁幂」，用字虽新奇，却稍显凑合趋就。
这首词全是从词人心目中写同的。首先是写眼中整个清明景色与自己的春思情愫，其次就是十里湖面画船笙歌繁华喧闹景象，词人自己的特殊感受和遐思也融匯其中。逐渐写出游人散去，「暝色赴春愁」，又着重写寂静清幽的西湖夜色，前後映照，层次分明，时间、空间在不断移换，这種多彩多变的写法令人耳目一新，击案叫绝。