这是一首借物抒怀的诗。虽然诗中写到陶渊明，但根本点则不是田园。而是借菊寄托自己渴望入朝的期望。通观全诗，诗人状物新奇，引典自然，锐意中有伤时，哀婉里有进取，大有孤芳自赏之意，绝无叹老嗟卑之嫌。
诗一开头，先描绘菊花那可爱的姿色：「暗暗淡淡紫，融融冶冶黄。」首句写的是紫菊：「暗暗」真实地写出诗人对紫菊的观感，表明色彩并不明丽。「淡淡」又写明其色浅浅也不浓艳。「暗」「淡」二字的重叠使用，便生动逼真地刻画出紫色菊花那淡雅的风姿。次句描写黄菊：「融融」这两个字用得极为精妙。用心理学或语言学的术语说，这是「通感」或曰「感觉挪移」。在日常生活的经验里视觉、听觉、触觉、嗅觉、味觉往往可以彼此打通与交融，眼、耳、鼻、舌、身，各感官领域可以不分界限。因此颜色如有温度，诗人在视觉里获得了触觉的感受。看到那金黄色的菊花便有了一种温暖的感受。由此可见诗人体物之精微。「冶冶」状其明艳柔美之态。那黄菊金色的花蕊，经过露洗霜染，清新鲜美，用「冶冶」来形容是再恰当不过了。诗人着墨不多，只「融融冶冶」四个与便极尽黄菊之态，不愧为大手笔。
第三句诗则把菊花颜色的描写引申了一步，称之为「陶令篱边色」，把眼前菊花的地位抬高了。陶渊明于百花之中最爱菊花，正是他首先把菊花的地位抬高了，他在《饮酒》一诗中有「采菊东篱下，悠然见南山」的名句，千百年来脍炙人口。而李商隐在此处称他所见之菊有「陶令篱边色」，意即同陶渊明东篱下的菊花一样美，足见他对菊花的爱赏程度。后句描写菊花之香，也以典故出之，称之为「罗含宅里香」。诗人此处说他所见之菊有罗含宅中菊花一样的芳香，这便更加抬高了它的地位。李商隐此处引出陶令菊和罗含宅里菊主旨不在菊花本身，有以这两个人自况的一面：陶渊明不肯为五斗米折腰于乡里小儿，遂辞官归隐，闲雅悠然地「采菊东篱下」，罗含致仕却还归本乡，甘居茅屋，托身有所。而李商隐此时辞去了弘农县尉，居于家中，流连山水，形式上与两人是有些相似。不过李商隐此时这点「隐」气来得很勉强，他骨子里渴望的不是充满菊香的篱下或宅里，而是朝廷，梦寐以求的是入朝为官，这从后面四句诗中完全可以看得出来。
五、六两句：「几时禁重露，实是怯残阳。」明里继续写菊，暗里则有所寄托。前句写出秋菊傲霜的品格：秋菊开在寒秋，「蕊寒香冷蝶难来」（黄巢《题菊花》），不过正是这风霜高洁之时，才显示出它的独特品格。后一句诗人借菊写出自己内心的隐忧，「怯残阳」即害怕夕阳西下，黑天到来，此处别有寄托。李商隐虽屡遭挫折，仕途失意，但这并不能使诗人彻底失望。但是他实在担心时不我与，光阴迅速。多少有些迟暮之感。同屈原「日月忽其不淹兮，春与秋其代序。唯草木之零落兮，恐美人之迟暮。」（《离骚》）几句诗所表达音的惜时思想十分近似，同样是担心自己的抱负不能施展，虚度了年华。
末尾两句，诗人借菊花委婉地表达出来了：「愿泛金鹦鹉，升君白玉堂。」《岭表录异》一书中写道：「鹦鹉螺，旋尖处屈而朱，如鹦鹉嘴，故以此名。壳上青绿斑文，大者可受二升，壳内光莹如云母，装为酒杯，奇而可玩。「白玉堂」一语出自《相逢行》「黄金为君门，白玉为君堂」两句中的后一句。这两句诗字面上把菊花人格化，表明它希望被浸在金杯之中，被送到白玉堂上为贵人所用，而实际上表现的是诗人期望入朝做官的心绪。
这首诗的突出特点是物我交融。除开头两句外，其余句句写菊，又句句是写自己，是托物言志的杰作。写物而不离人。物与己交融在一起。物又不粘在己上，处处关己。写己又不脱于物，处处以物出之。如三、四两句写菊花之色与香，关涉自己罢官之事。五、六句写菊不畏霜露而怯日暮，关涉自己的迟暮之感。七、八句写菊花的愿望关涉自己期望入彰之情。其次，此诗在用典上也有独到之处：自然而然，毫无切削之迹，晦涩之感。如三、四两句用陶渊明与罗含的典故，如同己出，与自己的诗境水乳交融，浑然一体。实在是其他人难以企及的。