从寒食到清明三日禁火，所以首句说「佳辰强饮食犹寒」，逢到节日佳辰，诗人虽在老病之中还是打起精神来饮酒。「强饮」不仅说多病之身不耐酒力，也透露着漂泊中勉强过节的心情。这个起句为诗中写景抒情，安排了一个有内在联系的开端。第二句刻画舟中诗人的孤寂形象。「鹖冠」，点出作者失去官职不为朝廷所用的身份。穷愁潦倒，身不在官而依然忧心时势，思念朝廷，这是无能为力的杜少陵最为伤情之处。首联中「强饮」与「鹖冠」正概括了作者此时的身世遭遇，也包蕴着一生的无穷辛酸。
第二联紧接首联，十分传神地写出了诗人舟中的所见所感，是历来为人传诵的名句。「天上坐」、「雾中看」非常切合年迈多病舟居观景的实际，给读者的感觉十分真切；而在真切中又渗出一层空灵漫渺，把作者起伏的心潮也带了出来。这种心潮起伏不只是诗人暗自伤老，也包含着更深的意绪：时局的动荡不定，变乱无常，也正如同隔雾看花，真相难明。笔触细腻含蓄，表现了诗人忧思之深以及观察力与表现力的精湛。
第三联两句写舟中江上的景物。第一句「娟娟戏蝶」是舟中近景，所以说「过闲幔」。第二句「片片轻鸥」是舟外远景，所以说「下急湍」。这里表面上似乎与上下各联均无联系，其实不是这样。这两句承上，写由舟中外望空中水面之景。「闲幔」的「闲」字回应首联第二句的「萧条」，布幔闲卷，舟中寂寥，所以蝴蝶翩跹，穿空而过。片片白鸥轻快地逐流飞翔，远远离去。正是这样蝶鸥往来自如的景色，才易于对比，引发出困居舟中的作者「直北」望长安的忧思，向尾联做了十分自然的过渡。清代浦起龙在《读杜心解》中引用朱翰的话，也是指出了第三联与尾联在景与情上的联系。
尾联两句总收全诗。云说「白」，山说「青」，正是寒食佳节春来江上的自然景色，「万余里」将作者的思绪随着层叠不断的青山白云引开去，为结句作一铺垫。「愁看」句收括全诗的思想感情，将深长的愁思凝聚在「直北是长安」上。浦起龙说：「『云白山青』应『佳辰』，『愁看直北』应『隐几』。」这只是从字面上去分析首尾的暗相照应。其实这一句将舟中舟外，近处远处的观感，以至漂泊时期诗人对时局多难的忧伤感怀全部凝缩在内，而以一个「愁」字总结，既凝重地结束了全诗，又有无限的深情俱在言外。
此诗有借鉴沈佺期诗句之处，如「人疑天上坐，鱼似镜中悬」（《钓竿篇》）、「云白山青千万里」（《遥同杜员外审言过岭》）。全诗在自然流转中显出深沉凝炼，很能表现杜少陵晚年诗风苍茫而沉郁的特色。