这首诗是诗人谪居荆州时所作，含蓄蕴藉，寄托遥深，对扭转六朝以来的浮艳诗风起过积极的作用。历来受到评论家的重视。高在《唐诗品汇》里指出：「张曲江公《感遇》等作，雅正冲淡，体合《风》《骚》，骎骎乎盛唐矣。」
「兰叶春葳蕤，桂华秋皎洁」二句：兰在春天，桂在秋季，它们的叶子多么繁茂，它们的花儿多么皎洁。春兰用葳蕤来形容，具有茂盛而兼纷披之意。而「葳蕤」二字又点出兰草迎春勃发，具有无限的生机与活力。桂用皎洁来形容，桂叶深绿，桂花嫩黄，相映之下，自觉有皎洁明净的感觉。而「皎洁」二字，又十分精炼简要地点出了秋桂清雅的特征。
正因为写兰、桂都兼及花叶，所以第三句便以「欣欣此生意」加以总括，第四句又以「自尔为佳节」加以赞颂。这就巧妙地回应了起笔两句中的春秋，说明兰桂都各自在适当的季节而显示它们或葳蕤或皎洁的生命特点。一般选注本将三四两句解释为：「春兰秋桂欣欣向荣，因而使春秋成为美好的季节。」认为写兰只写叶，写桂只写花。这样的解释未必符合诗意。这大概是将「自尔为佳节」一句中的「自」理解为介词「从」，又转变为「因」，把「尔」理解为代词「你」或「你们」，用以指兰、桂。这样的解释值得商榷。首先，前二句尽管有「春」「秋」二字，但其主语分明是「兰叶」和「桂花」，怎能将「春」「秋」看成主语，说「春秋因兰桂而成为美好的季节」呢？其次，如果这样解释，便与下面的「谁知林栖者」二句无法贯通。再次，统观全诗，诗人着重强调的是一种不求人知的情趣，怎么会把兰、桂抬到「使春秋成为美好季节」的地步呢？根据诗人的创作意图，结合上下文意来看，「自尔为佳节」的「自」，与杜甫诗句「卧柳自生枝」中的「自」为同一意义。至于「尔」，应该是副词而不是代词。与「卓尔」、「率尔」中的「尔」词性相同。「佳节」在这里也不能解释为「美好的季节」，而应该理解为「美好的节操」。诗人写了兰叶桂花的葳蕤、皎洁，接着说，兰叶桂花如此这般的生意盎然，欣欣向荣，自身就形成一种美好的节操。用「自尔」作「为」的状语，意在说明那「佳节」出于本然，出于自我修养，既不假外求，亦不求人知。这就自然而然地转入下文「谁知林栖者，闻风坐相悦。草木有本心，何求美人折？」
诗的前四句写兰桂而不及人，「谁知林栖者」一句突然一转，引出了居住于山林之中的美人。「谁知」两字对兰桂来说，大有出乎意料之感。美人由于闻到了兰桂的芳香，因而发生了爱慕之情。诗从无人到有人，是一个突转，诗情也因之而起波澜。「闻风」二字本于《孟子·尽心篇》：「圣人百世之师也，伯夷柳下惠是也，故闻伯夷之风者，顽夫廉，懦夫有立志，闻柳下惠之风者，薄夫敦，鄙夫宽。奋乎百世之上，百世之下闻者莫不兴起也。」张九龄便运用这一典故，使诗意更为含蓄委婉、情意深厚。
「草木有本心，何求美人折？」又一转折，林栖者既然闻风相悦，那么，兰桂若有知觉，应该很乐意接受美人折花欣赏了。然而诗意却另辟蹊径，忽开新意。兰逢春而葳蕤，桂遇秋而皎洁，这是其本性，并非为了博得美人的折取欣赏。实际上，诗人以此来比喻贤人君子的洁身自好，进德修业，也只是尽他作为一个人的本份，而并非借此来博得外界的称誉提拔，以求富贵利达。当然，不求人知，并不等于拒绝人家赏识；不求人折，更不等于反对人家采择。从「何求美人折」的语气来看，从作者遭谗被贬的身世看，这正是针对不被人知、不被人折的情况而发的。「不以无人而不芳」，「不吾知其亦已兮，苟余情其信芳」，乃是全诗的命意之所在。全诗句句写兰桂，都没有写人，但从诗歌的完整意象里，读者便不难看见人，看到封建社会里某些自励名节、洁身自好之士的品德。