「嫩箨香苞初出林」，诗人起笔便细细描绘了初生之笋的形态。这样壳嫩笋香的初生之笋，洋溢着勃勃的生机，只待春雨浇灌，即能昂扬九霄。「於陵论价贵如金」，很多人认为这句诗是诗人向座主的器重表示感谢。嫩笋要论价，是因为初生之笋鲜嫩可口，所以食者众多，求者亦夥，因而在於陵这里的价格和黄金一样贵重。「於陵」当属泛指，代称各地。诗人在这一句里已经点出一丝悲的意味。嫩笋正出林呢，怎么就要论价了，而且价值甚昂？但语气终还是压抑的，平缓的，冷静的，客观的。
「皇都陆海应无数，忍剪凌云一寸心」。诗的三、四两句接着将这种悲哀之情渲染开去，推至顶峰才喷发而出。「凌云一寸心」，谓嫩笋一寸，而有凌云之志。这里是一个双关语，喻人年少而有壮志。这两句回答了对嫩笋「於陵论价」的另一个原因。那就是竹林茂盛，所以可以食笋，忍心「剪」去它凌云之心。卒章而诗人的一片哀怜之情也显露出来。诗人痛惜嫩笋被食，喻人壮志未酬，这是一种悲哀；而联系到诗人于大和六年（832年）赴京应举不第，那么就还有另外一层意味了，就是或许是因为皇都长安里「人才」太多，所以他才下第的。可是「剪」去的是一寸凌云之心。一个「忍」字用得十分出色。忍者，忍心，实际上联系到「凌云一寸心」看，作者表达的却是「何忍」之意。意谓不要夭折嫩笋的凌云之志啊。悲己之不遇，痛上主之不识己，一片哀怨之情弥漫其间。全诗以嫩笋比喻自己，嫩笋一寸而有凌云之志，诗人同样如此，年少而胸怀大志。可悲哀的现实却是嫩笋被食，凌云之志也夭折在初出林的时候。而诗人也一样壮志未酬，空有「嫩箨香苞」美质，却没有了昂扬九霄的机会。既哀且怨之情充溢全诗。
全诗艺术风格哀怨缠绵，而深情难已，已经初步显示出李商隐诗歌「深情绵邈」（刘熙载《艺概》）的艺术特色。这样哀怨的诗歌若出自一个中年或暮年人之手，当属平常，可是创作它的却是二十岁左右的李商隐。这正是少年壮志不言愁的黄金时段，可诗人看见鲜嫩的笋时不由而生「忍剪凌云一寸心」的悲慨，诗也写得哀怨缠绵。这就是很让人诧异的事。事实上，「忍剪凌云一寸心」的悲慨里包蕴着诗人半生的际遇和一种「先期零落」的忧愁意识。首先，家世孤苦，「沦贱艰虞多」（《安平公诗》），其高祖以来家境已衰落，祖辈几代历官均不过县令。父祖辈又一再年寿不永，不到十岁时，父亲去世。他随母还乡，过着清贫的生活。他在《祭裴氏姊文》就写道：「及衣裳外除，旨甘是急，乃占数东甸，佣书贩舂」。这是他清贫生活的生动写照。此外，他生活的晚唐时代动荡，藩镇割据，宦官擅权，朋党斗争，农民起义不断，而社会又讲究勋阀门第观念，而诗人自己「内无强劲，外乏因依」（《祭徐氏姊文》），也使他对自己的前途缺乏信心。这两种因素结合在一起就使得诗人自小便表现出一种悲观的情绪。十六岁时写的《无题·八岁偷照镜》便是一个很好的证明。该诗似写一伤怀的女子，而句句实写自己。「八岁偷照镜」，著一「偷」字，写出了其早熟，「长眉已能画」，写其早识。「五岁诵经书，七岁弄笔砚」（《上崔华州书》），「十六著《才论》、《圣论》，以古文出诸公间」（《（樊南）甲集序》），也是如此；接着十岁能做裙，十二岁弹筝，表明这个女子的慧心兰质，可接着却是十四未嫁，「十五泣春风」了，转向一层悲哀的境地。美质未遇良主，唯有相泣春风了。这种忧愁，王蒙先生称之为「先期愁人」、「先期悲叹」的「夭折意识」，可谓切中肯綮。李商隐这种「先期零落」的忧愁意识伴随了他一生的诗歌创作。譬如：「浪笑榴花不及春，先期零落更愁人」（《回中牡丹为雨所败二首》）；看见早梅，也生悲慨：「为谁成早秀？不待作年芳」（《十一月中旬至扶风界见梅花》）；而当林花开放，正当其盛时，却又发出「重吟细把真无奈，已落犹开未放愁」（《即日》）的感叹；看见「见说风流极，来当婀娜时」的垂柳他又会觉察到「忍放花如雪，青楼扑酒旗」（《赠柳》）的幻灭感。就算是茂盛青翠的高树，他也会感到「一树碧无情」（《蝉》）。总的说来，李商隐一生困顿，郁郁不得志，加之他的多愁善感，在诗歌创作上，总是要表现出那么一丝忧虑，或出之以典故，或结之以意象，来取得「深情绵邈」的审美感受。而把握他这种「先期零落」的忧愁意识，也是欣赏李商隐这首《初食笋呈座中》乃至他全部诗歌的钥匙。