这首词作于元成宗大德元年（西元一二九七年），作者《宝鼎现》利用的三阕分别描述北宋、南宋及作词当时的元宵节场景，上阕写丁酉元夕灯市的热闹场景，暗示怀旧主旨。中阕开头直抒怀恋前朝之意。下阕写前朝遗民，暗地垂泪，缅怀往事，徒有天上人间之感，更使人无限伤悲。词意凄婉，韵味深长。在词中作者用大量篇幅回忆宋代元宵节繁华、热闹的景象，通过上中阕与下阕的强烈的对比，抒发了自己的亡国之痛和「故国不堪回首月明中」的感慨。
上阕写北宋年间东京汴梁元宵灯节的盛况。着重写仕女的遊乐，来衬托昔日的繁荣景象。旧时女子难得抛头露面，写她们的遊乐也最能反映其时繁华喧闹的遊众之乐。「红妆春骑，踏月影、竿旗穿市」三句写贵妇盛妆出遊，到处是香车宝马；官员或军人也出来巡行，街上旌旗遍布。这里略用诗句「南陌青丝骑，东邻红粉妆」（沈詹事《遊夜》）及「牙旗穿夜市」（苏东坡《上元夜》）的字面，化用自然，贴切无痕。
接着便写市街楼台上的文艺表演，是「望不尽楼台歌舞」，台下则观众云集，美人过处，尘土也香气盈盈（「习习香尘莲步底」）。锺情怀春的青年男女在此良宵美景之中，恋爱时有发生。锺陵西山遊帷观，每至中秋，遊众甚多。大和末年，有一叫彩鸾的绝代女子和一前观中的书生相恋，结为夫妇。「箫声断，约彩鸾归去」即用此事来摹写男女恋爱情事。古代京城有执金吾禁夜制度，「唯正月十五日夜，敕许金吾弛禁，前後各一日。」「未怕金吾呵醉」写出元夕夜禁令不张，自由欢乐的氛围。紧接着「甚辇路喧阗且止，听得念奴歌起」一句，写在皇家车骑行经的道路（「辇路」）人声嘈杂，突然又鸦雀无声，原来是著名歌手开始演唱了。「念奴」本是唐天宝中名倡，此借用以说明唱技之精。
以上写北宋元夕，真给人以富贵奢华的感觉。之後「父老犹记宣和事」一句启下，转入南宋时代。「抱铜仙、清泪如水」用了一个典故，魏明帝时诏宫官牵牛西取汉武帝时所造的铜人，铜人竟潸然泪下，用这典故寄寓作者亡国之痛。南宋时，元夕的情景不能与先前盛时相比，但也有百来年的「承平」，因此南宋都城杭州元夜的情景，仍颇为值得怀念。沙河塘在杭州南五里，繁盛之时，笙歌不绝。故词中谓之「多丽」。然後词人写到月下西湖水的幽深和碧绿。方圆十里的金波形成一道奇丽景色，在湖船长堤上，士女如云，则构成另一种繁华景观。灯红酒绿之中，那些「神仙才子」，有没有人象南朝徐德言那样预料到将有国破家亡之祸，而预先将菱花镜打破，与妻子各执一半，以作他日团圆的凭证。「肯把菱花扑碎」一句，寓有词人刻骨铭心的亡国之痛，故在三阕一开始就是「肠断竹马儿童，空见说、三千乐指」，总收前面两段，发往事如烟，江山不再的感慨。三千乐指宋时旧例，教坊乐队由三百人组成，一人十指，故称「三千乐指」。入元以後，前朝遗老固然知道前朝故事（比如「三千乐指」这样的典故），而骑竹马的儿童，则只能从老人口中略知一二，可惜已无缘得见了。季节轮回依旧，人们依旧盼着春天，盼着元夕，但蒙古统治下，使元夕，不免萧条。
「等多时、春不归来，到春时欲睡」，于轻描淡写中写尽无限的哀愁。元宵是灯节，「红妆春骑」、「辇路喧阗」的热闹场面已成为遥远的过去已今非昔比。汉人与南人，只能对着室内孤灯，追忆旧事，泪湿襟巾。「灯前拥髻」诸句「顾视烛影，以手拥髻（愁苦状）凄然泣下，不胜其悲」（《飞燕外传》）语意。专写妇女的情态，与上阕形成鲜明对照。年青的人们因为生不逢辰，无缘窥见往日元夕盛况而「肠断」；而老人们呢，「便当日亲见《霓裳》」，又该如何？还不是春梦易醒，恨恨空馀而已，「天上人间梦里」用李後主《浪淘沙·帘外雨潺潺》「流水落花春去也，天上人间」语，辞气悲凉亡国之痛，跃然纸上，读之令人抚膺大恸。
这首词颇具艺术特色，三叠的结构布局分别写出三个时代的元宵节场景，内在逻辑性强，结构错落有致，自然贴切，因为词人将回忆痛苦感慨种种情感糅合起来，所以极其亲切地表达了昔日遗民的心情。故杨升菴评曰「词意凄婉，与《麦秀歌》何殊。」