“万章问曰：‘人有言，伊尹以割烹要汤，有诸？’”“割”是切肉。“烹”是烹饪。“要”是求的意思。万章问，老师，我听说伊尹是通过切肉烹饪得到了商汤的重用，有这回事吗？关于伊尹的经历有不同的说法，一种说法是，伊尹知道商汤是一个有为的贤君，想去投奔而苦于没有门路，于是去做了有莘的家臣。商汤的夫人就来自有莘国，于是找到一个做饭的机会，背着饭锅砧板来拜见商汤，借着谈论烹调滋味的机会向商汤讲治国的道理。商汤见一个厨子竟然懂这么多，于是刮目相看，让伊尹做了丞相，辅佐自己剿灭夏朝，建立商朝，伊尹由此扬名天下。万章举出伊尹之事，显然是有用心的。他是想问，老师，我们可不可以也“枉尺而直寻”，违背一点原则，但最后像伊尹一样，帮助商汤建立起伟大的功业来呢？万章想说的实际是这个意思。
孟子说，“否，不然”。不对，不是这样的。把万章的说法断然否定了。其实关于伊尹的事情，《墨子》《庄子》《吕氏春秋》以及《史记·殷本记》等都有记载，说法不完全一致，反映当时人们的不同理解。“伊尹耕于有莘之野，而乐尧舜之道焉。”伊尹耕于有莘国的郊野，喜欢尧舜之道。“有”是个词头，没有实际意思，莘是古代一个国家。前面说了，商汤娶了莘国女子做妻子，有莘是商汤妻子的国家。“非其义也，非其道也，禄之以天下，弗顾也”，如果不符合义，不符合道，即使把天下作为俸禄送给他，他都不会理睬。“系马千驷，弗视也”，古代四马为一驷，千驷就是四千匹马。你给他四千匹马，他都不会看一眼。因为什么呢？不符合义，不符合道。“非其义也，非其道也，一介不以与人，一介不以取诸人。”“介”同芥，一介就是一点点。只要不符合义，不符合道，伊尹不会随便送别人一点点东西，也不会随便拿别人一点点东西。伊尹的送和拿都是根据义和道，不符合义和道的事，伊尹是不会做的。伊尹既然如此义薄云霄，品质崇高，怎么可能会“以割烹要汤”呢？所以万章的说法是不对的。
“汤使人以币聘之，嚣嚣然曰：‘我何以汤之聘币为哉？我岂若处畎亩之中，由是以乐尧舜之道哉？’”孟子认为，并不是伊尹委屈自己，跑去给商汤做了一个要饭的，由此获得了主人的关注和欣赏。而是商汤听说伊尹很有才华，派人拿着玉璧去聘请他，这时候伊尹还不干呢。伊尹不以为然地说，“嚣嚣”是无欲自得貌。我要商汤的聘礼有什么用呢？我还不如待在田野，喜欢我的尧舜之道呢，还不如在这里独善其身呢。
“汤三使往聘之，既而幡然改”，商汤几次派人去礼聘，伊尹幡然悔悟。什么是儒家？儒家就是不仅要做到独善其身，更重要还要兼济天下。独善其身，是在条件不具备的时候，保住我们的道德底线。但是一旦当条件具备，机会出现的时候，儒者一定是要积极入世，改变社会的。所以当商汤几次派人来聘请伊尹时，他思想转变了。说到，“与我处畎亩之中，由是以乐尧舜之道，吾岂若使是君为尧舜之君哉？吾岂若使是民为尧舜之民哉？”我与其一个人待在田野之中，独善其身，享受尧舜之道，何不让这位君主也变成像尧舜那样的君主，让这些民众变成像尧舜那个时代的民众？“吾岂若于吾身亲见之哉？”我何不在有生之年就亲眼看到这些愿望得到实现呢？一个人理解尧舜之道，享受尧舜之道，这是独善其身；感化影响国君、民众，使他们都理解尧舜之道，喜悦尧舜之道，这是兼济天下。所以说，“天之生此民也，使先知觉后知，使先觉觉后觉也”。老天生下来这些民众，其中一定有先知者，也有后知者；有先觉者，也有后觉者。先知、先觉者应该去感化、影响那些后知后觉者，不能仅仅做到独善其身就满足了，而应进一步去兼济天下。“予，天民之先觉者也。予将以斯道觉斯民也。非予觉之，而谁也？”我就是老天生民中的先觉者，因为我理解了尧舜之道了，享受到尧舜之道。但是我还要把我的理解、感受，我体会到的乐处，告诉给民众，传播给民众，让他们也能体会、理解尧舜之道。我不去开导他们，还会有谁去呢？用孔子的话讲，“己欲立而立人，己欲达而达人”（《论语·雍也》），不仅是独善其身，还要兼济天下，这是儒家的精神。
这里注意一点，孟子说的“斯道”应该就是尧舜之道，“以斯道觉斯民也”，就是用尧舜之道来唤醒民众，引导民众。可是，尧舜之道又具体何指呢？如果根据竹简《唐虞之道》，尧舜之道应是指“禅而不传”，指实行禅让。但孟子的理解显然与此不同，孟子所谓的尧舜之道应该就是仁义之道，其实是孟子之道，是借他人酒杯浇自己块垒。而在孟子那里，仁义之道包括了性善、仁政、民贵君轻等。“孟子道性善，言必称尧舜”（《孟子·滕文公上》5.1），所以孟子说的尧舜之道，显然是包括性善。在孟子看来，“人之所以异于禽兽者几希，庶民去之，君子存之。”（《离娄下》8.19）人不同于禽兽的地方只有那么一点点，就是人有善性、善端，但一般老百姓不懂得这一点，轻易就丢弃了，而君子却懂得扩充、培养。所以先知、先觉的君子应该去教导民众，我们每个人都有生而所具的善端，这是人之为人之所在，应扩充培养。只要扩充培养，就可以成为堂堂正正、顶天立地的大丈夫。还有民贵君轻，一般老百姓不懂得这一点，应该去启发、告知他们。对于国君，则应启发其行仁政、王道，“非予觉之而谁也？”如果我不去启发、开导他们，那么又会有谁呢？
以上是孟子引伊尹的话，下面孟子自己说：“思天下之民，匹夫匹妇有不被尧舜之泽者，若己推而内之沟中。”“内”读为纳。我想到天下的民众，如果有一男一女没有得到尧舜之道的恩泽，就像是我把他们推到了沟中一样。“其自任以天下之重如此，故就汤而说之以伐夏救民。”伊尹就这样承担起天下的重任，于是去接近商汤，告诉他应该讨伐夏桀，拯救民众。所以不是如人们所传说的，是伊尹煞费苦心跑去给商汤当厨子，而是商汤主动礼聘伊尹为自己的相。伊尹虽然最后选择了出仕，做了商汤的臣下，但他的目的还是为天下人着想，是为了拯救生民于水火。况且，“吾未闻枉己而正人者也，况辱己以正天下者乎？”我从来就没有听说过不端正自己，却能匡正别人的。如果伊尹跑去做厨师，“以割烹要汤”，靠做饭获得主人的赏识，已经是在羞辱自己。以羞辱自己的方式出仕，即使获得高位，又怎么能给天下人树立榜样？怎么能去匡正天下呢？
在这方面，古代的圣人实际已经为我们树立了榜样。“圣人之行不同也，或远，或近，或去，或不去，归洁其身而已矣。”古代的圣人处事的方式虽然有所不同，有的与国君疏远，有的与国君亲近，有的辞官而去，有的人忍辱负重。但是归根结底，都是要洁身自好，这是底线。如果连这一点都突破的话，那就完全不可取了。“吾闻其以尧舜之道要汤，未闻矣割烹也。”所以我只听说伊尹是通过尧舜之道打动了汤，得到汤的重用，而不是委曲求全，去给汤做厨师，因为饭做得好，而得到重用。
最后，孟子引《尚书·伊训》结束本章：“《伊训》曰：‘天诛造攻自牧宫，朕载自亳。’”《伊训》是《尚书》中的一篇，据说商汤去世后，太甲即位，伊尹做《伊训》、《肆命》、《徂后》，教导、训诫太甲。我们今天看到的《伊训》是伪古文《尚书》，出于后人的假托，可能已不是原貌了。《尚书》比较难理解，需要做些解释、说明。“天诛”，上天的诛伐。“造”是始的意思。“攻”是行。“牧宫”，桀的宫室名，这里指夏桀。“朕”，伊尹自称。“载”始的意思。“亳”，商汤的国都。翻译过来就是：上天的讨伐是夏桀自己引起的，我不过是从亳都开始谋划罢了。意思是自作孽，不可活。夏桀违背天命，遭到讨伐，我不过是替天行道而已。