向薌林是一位生活在两宋之交的词人。他将自己创作的诗词编为《酒边词》，此书分成「江南新词」和「江北旧词」前后两卷。这样的编排，词人用意很深。南宋胡寅认为他「退江北所作于后，而进江南所作于前，以枯木之心，幻出葩华；酌玄酒之尊，弃置醇味」（《题酒边词》），这种说法大致正确。向薌林前半生亲见北宋社会表面繁荣兴盛，而且在金兵进犯、宋室南渡后，他力主抗金，因得罪秦桧，于是被贬还乡，居保在江西临江。向薌林的晚年词作，多抒写淡泊名利的闲适生活情趣，但也常常怀念北宋徽宗时代的繁盛。这类感旧伤时之作，隐寓着深沉的忧国伤己之恨。这首《鹧鸪天》只注明「有怀京师上元」，未注明作于何年。作者集中另一首词有《清平乐·岩桂盛开戏呈韩叔夏司谏》云：「而今老我薌林，世间百不关心。独喜爱香韩寿，能来同醉花阴。」绍兴九年己未（西元一一三九年）归隐以后词人与韩叔夏常唱和往来，所以这首词亦当为此后数年间所作。
这首词打破了结构上分阕的定格。从文义看，前七句和后两句，是意境迥异、对比鲜明的。
前七句，词人从怀旧入手，以流利轻快的笔法，描绘了汴京紫禁城内外欢度上元佳节的盛况。正月十五之夜，华灯宝柜与月色焰火交辉，华灯叠成的鳌山与华丽的宫殿髙耸云天，至尊的帝王端坐于髙楼之上，万民百姓则嬉戏游玖于街衢之间。斗转星移，龙驾回宫此时万众狂欢更趋髙潮。这幅上元节情景，完全是记实。据南宋孟元老《东京梦华录》回忆，上元的汴京「灯山上彩，金碧相射，锦绣交辉。⋯⋯宣德楼上，皆垂黄缘帘，中一位乃御座。⋯⋯万姓皆在露台下观看，乐人时引万姓山呼。」此外该书还记载的：「别有深坊小巷，绣额珠帘，巧制新妆，竞夸华丽，春情荡飏，酒兴融恰，雅会幽欢，寸阴可惜，景色浩闹，不觉更阑。宝骑马骎骎，香轮辘辘，五陵年少，满路行歌，万戸千门，笙簧未彻。」这从一侧面反映了民间情景，由此我们可以想见豪贵之家此夕宴乐之盛，但如其自序所云「未尝经从」，故从阙略罢了。「五侯」，这是个典故是说汉代外戚、宦官有五人同时封侯之的。故以后用它泛称权贵之家为侯家。
如此良辰美景，是何等繁盛、万众何等欢乐，但在最后两句，词意陡转，在我们面前突现了一个萧索凄清的境界：「而今白发三千丈，愁对寒灯数点红。」「而今」二字，把上元狂欢的画面抛到了遥远的过去，成了一个幻境，这是化实为虚的妙笔；同时，又把词人所处的现实环境一下子推到读者眼前。词人抚今追昔，真有恍若隔世的感觉：当年身为贵胄（向薌林是宋神宗钦圣宪肃皇后之再从姪），曾出入宫闱，备受恩宠，如今却是一个皤然老翁；当年目睹京城繁华，亲历北宋盛况，如今僻居乡里，只能与数点寒灯作伴。
王船山《薑斋诗话》说：「以乐景写哀，以哀景写乐，一倍增其哀乐。」的确如王船山所说这首词将今昔两个画面加以对比，这种盛与衰、乐与哀相互对比的手法，确实收到了强烈的艺术效果。「白发三千丈」借用李白名句，表现愁绪满怀的词人「愁对寒灯数点红」凝聚着词人多少深沉的感慨：是对昔日繁华生活的眷恋？是对往事若梦的人生喟叹？还是因国破家亡而产生的怅恨？抑或是「流水落花春去也，天上人间」的失落感？⋯⋯这一切，词人用一个「愁 」字点破了。
「白发」、「寒灯」二句中，两个描写色彩的字「白」与「红」又互相映衬，渲染了一种凄清的境界。结句凝重，含蕴无穷，以少总多，發人遐思，是全篇传神之笔。