中国文学史上，从《诗经》开始，就已经出现「悼亡诗」。从悼亡诗出现一直到北宋的东坡这期间，悼亡诗写得最有名的有西晋的潘安仁和中唐的元微之。晚唐的李义山亦曾有悼亡之作。他们的作品悲切感人。或写爱侣去后，处孤室而凄怆，睹遗物而伤神；或写作者既富且贵，追忆往昔，慨叹世事乖舛、天命无常；或将自己深沉博大的思念和追忆之情，用恍惚迷离的文字和色彩抒发出来，读之令人心痛。而用词写悼亡，是东坡的首创。东坡的这首悼亡之作与前人相比，它的表现艺术却另具特色。这首词是「记梦」，而且明确写了做梦的日子。但虽说是「记梦」，其实只有下阕五句是记梦境，其他都是抒胸臆，诉悲怀的，写得真挚朴素，沉痛感人。
题中「乙卯」年指的是宋神宗熙宁八年（西元一〇七五年），其时苏东坡任密州（今山东诸城）知州，年已四十。这首「记梦」词，实际上除了下阕五句记叙梦境，其他都是抒情文字。开头三句，排空而下，真情直语，感人至深。「十年生死两茫茫」生死相隔，死者对人世是茫然无知了，而活着的人对逝者，也是同样的。恩爱夫妻，撒手永诀，时间倏忽，转瞬十年。「不思量，自难忘」，人虽云亡，而过去美好的情景「自难忘」怀。王弗逝世转瞬十年了，想当初年方十六的王弗嫁给了十九岁的苏东坡，少年夫妻情深意重自不必说，更难得她蕙质兰心，明事理。这十年间，东坡因反对王安石的新法，颇受压制，心境悲愤；到密州后，又逢凶年，忙于处理政务，生活困苦到食杞菊以维持的地步，而且继室王润之（或许正是出于对爱妻王弗的深切思念，东坡续娶了王弗的堂妹王润之，据说此女颇有其堂姐风韵）及儿子均在身旁，故不能年年月月，朝朝暮暮都把逝世的妻子老挂在心间。不是经常想念，但绝不是已经忘却。这种深深地埋在心底的感情，是难以消除的。因为作者时至中年，那种共担忧患的夫妻感情，久而弥笃，是一时一刻都不能消除的。作者将「不思量」与「自难忘」并举，利用这两组看似矛盾的心态之间的张力，真实而深刻地揭示自己内心的情感。十年忌辰，触动人心的日子里，他不能「不思量」那聪慧明理的贤内助。往事蓦然来到心间，久蓄的情感潜流，忽如闸门大开，奔腾澎湃难以遏止。于是乎有梦，是真实而又自然的。「千里孤坟，无处话凄凉」。想到爱妻华年早逝，感慨万千，远隔千里，无处可以话凄凉，话说得极为沉痛。其实即便坟墓近在身边，隔著生死，也是不能话凄凉的。这是抹煞了生死界线的痴语、情语，极大程度上表达了作者孤独寂寞、凄凉无助而又急于向人诉说的情感，格外感人。接著，「纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。」这三个长短句，又把现实与梦幻混同了起来，把死别后的个人种种忧愤，包括在容颜的苍老，形体的衰败之中，这时他才四十岁，已经「鬓如霜」了。明明她辞别人世已经十年，却要「纵使相逢」，这是一种绝望的、不可能的假设，感情是深沉、悲痛，而又无奈的，表现了作者对爱侣的深切怀念，也把个人的变化做了形象的描绘，使这首词的意义更加深了一层。
苏东坡曾在《亡妻王氏墓志铭》记述了「妇从汝于艰难，不可忘也」的父训。而此词写得如梦如幻，似真非真，其间真情恐怕不是仅仅依从父命，感于身世吧。作者索于心，托于梦的确实是一份「不思量，自难忘」的患难深情。
下阕的头五句，才入了题开始「记梦」。「夜来幽梦忽还乡」，是记叙，写自己在梦中忽然回到了时在念中的故乡，在那个两人曾共度甜蜜岁月的地方相聚、重逢。「小轩窗，正梳妆。」那小室，亲切而又熟悉，她情态容貌，依稀当年，正在梳妆打扮。这犹如结婚未久的少妇，形象很美，带出东坡当年的闺房之乐。作者以这样一个常见而难忘的场景表达了爱侣在自己心目中的永恒的印象。夫妻相见，没有出现久别重逢、卿卿我我的亲昵，而是「相顾无言，唯有泪千行！」这正是东坡笔力奇崛之处，妙绝千古。正唯「无言」，方显沉痛；正唯「无言」，才胜过了万语千言；正唯无言，才使这个梦境令人感到无限凄凉。「此时无声胜有声」，无声之胜，全在于此。别后种种从何说起，只有任凭泪水倾盈。一个梦，把过去拉了回来，但当年的美好情景，并不存在。这是把现实的感受溶入了梦中，使这个梦也令人感到无限凄凉。结尾三句，又从梦境落回到现实上来。「料得年年肠断处；明月夜，短松冈。」料想长眠地下的爱侣，在年年伤逝的这个日子，为了眷恋人世、难舍亲人，而柔肠寸断。推己至人，作者设想此时亡妻一个人在凄冷幽独的「明月」之夜的心境，可谓用心良苦。在这里作者设想死者的痛苦，以寓自己的悼念之情。这种表现手法，有点像杜甫的名作《月夜》，不说自己如何，反说对方如何，使得诗词意味，更加蕴蓄。东坡此词最后这三句，意深，痛巨，余音袅袅，让人回味无穷。特别是「明月夜，短松冈」二句，凄清幽独，黯然魂销。正所谓「天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期」（白香山《长恨歌》）。这番痴情苦心实可感天动地。
这首词运用分合顿挫，虚实结合以及叙述白描等多种艺术的表现方法，来表达作者怀念亡妻的思想感情，在对亡妻的哀思中又糅进自己的身世感慨，因而将夫妻之间的情感表达得深婉而挚著，使人读后无不为之动情而感叹哀惋。