这首词通过对暮春景色的描写，抒发作者所感到的「闲愁」。上阕写情深不断，相思难寄；下阕写由情生愁，愁思纷纷。全词虚写相思之情，实抒悒悒不得志的「闲愁」。立意新奇，能兴起人们无限想象，为当时传诵的名篇。
贺方回的美称「贺梅子」就是由这首词的末句引来的。可见这首词影响之大。
「凌波不过横塘路，但目送，芳尘去。」横塘，在苏州城外。龚希仲《中吴纪闻》载：「铸有小筑在姑苏盘门外十余里，地名横塘。方回往来于其间。」是作者隐居之所。凌波，出自曹子建《洛神赋》：「凌波微步，罗袜生尘。」这里是说美人的脚步在横塘前匆匆走过，作者只有遥遥地目送她的倩影渐行渐远。基于这种可望而不可即的遗憾，作者展开丰富的想象，推测那位美妙的佳人是怎样生活的。「锦瑟华年谁与度？」用李义山「锦瑟无端五十絃，一弦一柱思华年」诗意。下句自问自答，用无限婉惜的笔调写出陪伴美人度过如锦韶华的，除了没有知觉的华丽住所，就是一年一度的春天了。这种跨越时空的想像，既属虚构，又合实情。
上阕以偶遇美人而不得见发端，下阕则承上阕词意，遥想美人独处幽闺的怅惘情怀。「碧云」一句，是说美人伫立良久，直到暮色的四合，笼罩了周围的景物，才蓦然醒觉。不由悲从中来，提笔写下柔肠寸断的诗句。蘅皋，生长着香草的水边高地，这里代指美人的住处。「彩笔」，这里用以代指美人才情高妙。那么，美人何以题写「断肠句」？于是有下一句「试问闲愁都几许？」「试问」一句的好处还在一个「闲」字。「闲愁」，即不是离愁，不是穷愁。也正因为「闲」，所以纔漫无目的，漫无边际，飘飘渺渺，捉摸不定，却又无处不在，无时不有。这种若有若无，似真还幻的形象，只有那「一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨」差堪比拟。作者妙笔一点，用博喩的修辞手法将无形变有形，将抽象变形象，变无可捉摸为有形有质，显示了超人的艺术才华和高超的艺术表现力。淸·王湘绮说：「一句一月，非一时也。」就是赞叹末句之妙。
贺方回一生沉抑下僚，怀才不遇，衹做过些右班殿臣、监军器库门、临城酒税之类的小官，最后以承仪郎致仕。将政治上的不得志隐曲地表达在诗文里，是封建文人的惯用手法。因此，结合贺铸的生平来看，这首诗也可能有所寄托。贺铸为人耿直，不媚权贵，「美人」「香草」历来又是高洁之士的象征，因此，作者很可能以此自比。居住在香草泽畔的美人清冷孤寂，正是作者怀才不遇的形象写照。从这个意义上讲，这首词之所以受到历代文人的盛赞，「同病相怜」恐怕也是一个重要原因。当然，径直把它看作一首情词，抒写的是对美好情感的追求和可望而不可即的怅惘，亦无不可。无论从哪个角度来理解，这首词所表现的思想感情对于封建时代的人们来说，都是「与我心有戚戚焉」。这一点正是这首词具有强大生命力的关键所在。