这首词是作者在建康通判任上所作。上阕开头以无际楚天与滚滚长江作背景，境界阔大，触发了家国之恨和乡关之思。「落日楼头」以下，表现词人如离群孤雁、像弃置的宝刀难抑胸中郁闷。下阕用三个典故对于四位历史人物进行褒贬，从而表白自己以天下为己任的抱负。叹惜流年如水，壮志成灰。最后流下英雄热泪。
上阕大段写景：由水写到山，由无情之景写到有情之景，很有层次。开头两句，「楚天千里清秋，水随天去秋无际」，是作者在赏心亭上所见的景色。楚天千里，辽远空阔，秋色无边无际。大江流向天边，也不知何处是它的尽头。遥远天际，天水交融气象阔大，笔力遒劲。「楚天」的「楚」地，泛指长江中下游一带，这里战国时曾属楚国。「水随天去」的「水」，指浩浩荡荡奔流不息的长江。「千里清秋」和「秋无际」，显出阔达气势同时写出江南秋季的特点。南方常年多雨，只有秋季，天高气爽，才可能极目远望，看见大江向无穷无尽的天边流去的壮观景色。
下面「遥岑远目，献愁供恨，玉簪螺髻」三句，是写山。「遥岑」即远山。举目远眺，那一层层、一叠叠的远山，有的很像美人头上插戴的玉簪，有的很像美人头上螺旋形的发髻，景色算上美景，但只能引起词人的忧愁和愤恨。皮日休《缥缈峰》诗：「似将青螺髻，撒在明月中」，韩愈《送桂州严大夫》诗有「山如碧玉」之句，是此句用语所出。人心中有愁有恨，虽见壮美的远山，但愁却有增无减，仿佛是远山在「献愁供恨」。这是移情及物的手法。词篇因此而生动。至于愁恨为何，又何因而至，词中没有正面交代，但结合登临时地情景，可以意会得到。
北望是江淮前线，效力无由；再远即中原旧疆，收复无日。南望则山河虽好，无奈仅存半壁；朝廷主和，志士不得其位，即思进取，却力不得伸。以上种种，是恨之深、愁之大者。借言远山之献供，一写内心的担负，而总束在此阕结句「登临意」三字内。开头两句，是纯粹写景，至「献愁供恨」三句，已进了一步，点出「愁」、「恨」两字，由纯粹写景而开始抒情，由客观而及主观，感情也由平淡而渐趋强烈。一切都在推进中深化、升华。「落日楼头」六句意思说，夕阳快要西沉，孤雁的声声哀鸣不时传到赏心亭上，更加引起了作者对远在北方的故乡的思念。这里「落日楼头，断鸿声里，江南游子」三句，虽然仍是写景，但无一语不是喻情。落日，本是日日皆见之景，辛稼轩用「落日」二字，比喻南宋国势衰颓。「断鸿」，是失群的孤雁，比喻作为「江南游子」自己飘零的身世和孤寂的心境。辛稼轩渡江淮归南宋，原是以宋朝为自己的故国，以江南为自己的家乡的。可是南宋统冶集团根本无北上收失地之意，对于像辛稼轩一样的有志之士也不把辛稼轩看作自己人，对他一直采取猜忌排挤的态度；致使辛稼轩觉得他在江南真的成了游子了。
「把吴钩看了，栏杆拍遍，无人会、登临意」三句，是直抒胸臆，此时作者思潮澎湃心情激动。但作者不是直接用语言来渲染，而是选用具有典型意义的动作，淋漓尽致地抒发自己报国无路、壮志难酬的悲愤。第一个动作是「把吴钩看了」（「吴钩」是吴地所造的钩形刀）。杜甫《后出塞》诗中就有「少年别有赠，含笑看吴钩」的句子。「吴钩」，本应在战场上杀敌，但却闲置身旁，只作赏玩，无处用武，这就把作者虽有沙场立功的雄心壮志，却是英雄无用武之地的苦闷也烘托出来了。第二个动作「栏杆拍遍」。据宋王辟之《渑水燕谈录》记载，一个「与世相龃龉」的刘孟节，他常常凭栏静立，怀想世事，吁唏独语，或以手拍栏杆。曾经作诗说：「读书误我四十年，几回醉把栏杆拍」。栏杆拍遍是胸中有说不出来抑郁苦闷之气，借拍打栏杆来发泄。用在这里，就把作者雄心壮志无处施展的急切悲愤的情态宛然显现出来。另外，「把吴钩看了，栏杆拍遍」，除了典型的动作描写外，还由于采用了运密入疏的手法，把强烈的思想感情寓于平淡的笔墨之中，内涵深厚，耐人寻味。「无人会、登临意」，慨叹自己空有恢复中原的抱负，而南宋统治集团中没有人是他的知音。
后几句一句句感情渐浓，达情更切，至最后「无人会」得一尽情抒发，可说「尽致」了。这种感情的感染力极强。
上阕写景抒情，下阕则是直接言志。下阕十一句，分四层意思：「休说鲈鱼堪脍，尽西风、季鹰归未？」这里引用了一个关于晋朝张翰典故，深秋时令又到了，连大雁都知道寻踪飞回旧地，不必说他这个漂泊江南的游子了。然而他的家乡如今还在金人统治之下，南宋朝廷却偏一隅，他想回到故乡，谈何容易。「尽西风、季鹰归未？」既写了有家难归的乡思，又抒发了对金人、对南宋朝廷的激愤，确实收到了一石三鸟的效果。
「求田问舍，怕应羞见，刘郎才气」是第二层意思，也是用了一个典故。这二层的大意是说，既不学为吃鲈鱼脍而还乡的张季鹰，也不学求田问舍的许汜。作者登临远望望故土而生情，谁都有思乡之情。作者自知身为游子，但国势如此，和他一样的又何止一人。作者于此是说：很怀念家乡但却绝不是像张翰、许汜一样，我回故乡当是收复河山之时。作有此志向，但语中含蓄，「归未？」一词可知，于是自然引出下一层。
「可惜流年，忧愁风雨，树犹如此」，是第三层意思。流年，即时光流逝；风雨指国家在风雨飘摇之中，「树犹如此」也有一个典故，表明了树已长得这么高大了，人怎么能不老。这三句词包含的意思是：于此时，我心中确实想念故乡，但我不不会像张瀚，许汜一样贪图安逸今日怅恨忧惧的。我所忧惧的，只是国事飘摇，时光流逝，北伐无期，恢复中原的夙愿不能实现。年岁渐增，恐再闲置便再无力为国效命疆场了。这三句，是全首词的核心。到这里，作者的感情经过层层推进已经发展到最高潮。
下面就自然地收束，也就是第四层意思：「倩何人，唤取红巾翠袖，揾英雄泪。」倩，是请求，「红巾翠袖」，是少女的装束，这里就是少女的代名词。在宋代，一般游宴娱乐的场合，都有歌妓在旁唱歌侑酒。这三句是写辛稼轩自伤抱负不能实现，世无知己，得不到同情与慰藉。这与上阕「无人会、登临意」义近而相呼应。
全词通过写景和联想抒写了作者恢复中原国土，统一祖国的抱负和愿望无法实现的失意的感慨，深刻揭示了英雄志士有志难酬、报国无门、抑郁悲愤的苦闷心情，极大地表现了词人诚挚无私的爱国情怀。