沁园春：词牌名，「沁园」为东汉明帝为女儿沁水公主修建的皇家园林，据《后汉书窦宪传》记载，沁水公主的舅舅窦宪倚仗其妹贵为皇后之势，竟强夺公主园林，后人感叹其事，多在诗中咏之，渐成「沁园春」这一词牌。
寒秋：就是深秋、晚秋。秋深已有寒意，所以说是寒秋。
湘（xiāng）江：一名湘水，湖南省最大的河流，源出广西壮族自治区灵川县南的海洋山，长一千七百五十二里，向东北流贯湖南省东部，经过长沙，北入洞庭湖。所以说是湘江北去。
橘子洲：地名，又名水陆洲，是长沙城西湘江中一个狭长小岛，西面靠近岳麓山。南北长约十一里，东西最宽处约一里。毛泽东七律《答友人》中所谓长岛，指此。自唐代以来，就是游览胜地。
万山：指湘江西岸岳麓山和附近许多山峰。
层林尽染：山上一层层的树林经霜打变红，像染过一样。尽染：此处化用王实甫《西厢记》中「晓来谁染霜林醉」句意。
漫江：满江。漫：满，遍。
舸（gě）：大船。这里泛指船只。
争流：争着行驶。
鹰击长空，鱼翔浅底：鹰在广阔的天空里飞，鱼在清澈的水里游。击，搏击。这里形容飞得矫健有力。翔，本指鸟盘旋飞翔，这里形容鱼游得轻快自由。
万类：指一切生物。
霜天：指秋天，即上文「寒秋」。
万类霜天竞自由：万物都在秋光中竞相自由地生活。
怅：原意是失意，这里用来表达由深思而引发激昂慷慨的心绪。
寥廓（liáokuò）：广远空阔，这里用来描写宇宙之大。
怅寥廓（chàngliáokuò）：面对广阔的宇宙惆怅感慨。
苍茫：旷远迷茫。
主：主宰。
沉浮：同「昇沉」（上昇和没落）意思相近，比喻事物盛衰、消长，这里指兴衰。由上文的俯看游鱼，仰看飞鹰，纳闷地寻思（「怅」）究竟是谁主宰着世间万物的昇沉起伏。
携来：挽，牵。来，语气词，无实义。
百侣：很多的伴侣。侣，这里指同学（也指战友）。
峥嵘岁月稠：不平常的日子是很多的。峥嵘：本指山的高峻，此处意谓不平凡、不寻常。稠：多。
恰：适逢，正赶上。
同学少年：毛泽东于1913年至1918年就读于湖南第一师范学校。1918年毛泽东和萧瑜、蔡和森等组织新民学会，开始了他早期的政治活动。
风华正茂：风采才华正盛。风华：风采、才华；茂：丰满茂盛。
书生：读书人，这里指青年学生。
意气：意态气概。
挥斥：奔放。《庄子·田子方》：「挥斥八极」。郭象注：「挥斥，犹纵放也。」
挥斥方遒：热情奔放，劲头正足。遒，强劲有力；方，正。
指点江山，激扬文字：评论国家大事，用文字来抨击丑恶的现象，赞扬美好的事物。写出激浊扬清的文章。指点，评论；江山，指国家；激扬，激浊扬清，抨击恶浊的，褒扬清明的。
万户侯，汉代设置的最高一级侯爵，食邑万户，享有万户农民的赋税。此借指大军阀，大官僚。万户，指侯爵封地内的户口，要向受封者缴纳租税，服劳役。
粪土当年万户侯：视当时的军阀官僚同粪土一样。粪土，作动词用，视……如粪土。
中流：江心水深流急的地方。
击水：作者自注：「击水：游泳。那时初学，盛夏水涨，几死者数，一群人终于坚持，直到隆冬，犹在江中。当时有一篇诗，都忘记了，只记得两句：自信人生二百年，会当水击三千里。」这里引用祖逖（tì）的「中流击楫」典故。（祖逖因为国家政权倾覆，时刻怀着振兴光复的心志。元帝就让他担任奋威将军、豫州刺史，供给他一千人的军粮，三千匹布，但不给战衣和兵器，让他自行招募士众。祖逖仍就率领随自己流亡的部属一百多家，渡过长江，到江心时他扣击船桨发誓说：「我祖逖不能平定中原并再次渡江回来的话，就像长江的水一去不返！」言辞激昂神色悲壮，众人都为他的誓言感慨赞叹。）这里指游泳。
遏（è）：阻止。
飞舟：如飞之舟，言其迅速。