此诗之开篇，出现的正是这样一些忙于「采蘩」的女宫人。她们往来于池沼、山涧之间，采够了祭祀所需的白蒿，就急急忙忙送去「公侯之宫」。诗中采用的是短促的问答之语：「哪里采的白蒿？」「水洲中、池塘边。」「采来作什么？」「公侯之家祭祀用」答问之简洁，显出采蘩之女劳作之繁忙，似乎只在往来的路途中，对询问者的匆匆一语之答。答过前一问，女宫人的身影早已过去；再追上后一问，那「公侯之事」的应答已传自远处。这便是首章透露的氛圈。再加上第二章的复叠，便愈加显得忙碌无暇，简直可以从中读出穿梭而过的女宫人的匆匆身影，读出那从池沼、山涧飘来，又急促飘往「公侯之宫」的匆匆步履。
第三章是一个跳跃，从繁忙的野外采摘，跳向了忙碌的宗庙供祭。据《周礼·春官宗伯》「世妇」注疏，在祭祀「前三日」，女宫人便得夜夜「宿」于宫中，以从事洗涤祭器、蒸煮「粢盛」等杂务。由于干的是供祭事务，还得打扮得漂漂亮亮，戴上光洁黑亮的发饰。这样一种「夙夜在公」的劳作，把女宫人折腾得不成样子。诗中妙在不作铺陈，只从她们发饰「僮僮」（光洁）向「祁祁」（松散）的变化上着墨，便入木三分地画下了女宫人劳累操作而无暇自顾的情状。那曳着松散的发辫行走在回家路上的女宫人，此刻带几分庆幸、几分辛酸，似乎已不必再加细辨——「薄言还归」的结句，已化作长长的喟叹之声，对此作了无言的回答。
如此看来，以《召南·采蘩》为诸侯夫人自咏，固属附会；而认其为「家人」赞美夫人之作，亦属穿凿。穿行于诗中的，其实是夙夜劳瘁的女宫人而已：短促的同答，透露着她们为贵族祭祀采蘩的苦辛；发饰的变化，记录着她们「夙夜在公」的悲凉。古代的祭祀排场，原本就为鬼神「降福」贵族而设，卑贱的下人除了付出劳辛，没有幸福可言。
还有一种说法，认为这是一首为封建王公贵族服劳役的山歌，是奴仆们在服劳役休息时闲唱的。山歌中第一、二段是互相问答，问答内容为采蘩的地点和目的。第三段则是奴仆们不满的牢骚怨言，因为王公贵族的祭祀，连小小的僮仆也要服劳役，更不要说是成年男女了。歌中所表现出的不满和无奈，在最后一句里发挥得淋漓尽致。人们夙夜在公侯家，昼夜服役，连想回家的话都不敢说，表现出封建王公贵族的残酷。为封建王公贵族服劳役，这本是召南地区的一种风俗习惯，但是，在以往的服劳役中，没有哪一次像这次一样劳累，所以这次的服劳役便以山歌的形式留传下来了。
此诗为三章叠咏，而其主要特色在于前两章以一问一答出之。末章写采蘩者的仪容，用「僮僮」、「祁祁」，言语虽简，而人物之仪态神情可现。而一问一答的形式，明显地受了原始民歌的影响。