在这首诗中，诗人对死气沉沉、缺乏生机的社会现状，深表痛心，急切地希望巨大的社会变革迅速到来。
「九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀」两句以比喩修辞格，表明只有依靠一场急风惊雷，才能打破在清朝统治下，到处呈现着的为时已久的一片死气沉沉的局面。「风雷」喩革命风暴。鲁迅先生《无题》诗「于无声处听惊雷」中「惊霄」亦此意思。「风雷」之上冠以「恃」字，表明挽救危亡，振兴国家，急风惊雷而外，别无他途，足以见出诗人的敏锐眼光和斗争精神。「万马齐喑」喩在清朝统治下，人们不敢讲话，到处是一种令人窒息的沉闷气氛。这里用了一个典故。苏轼《三马图赞引》：「时（宋元祐初）西域贡马，首高八尺，龙颅而风骨，虎背而豹章，出东华门，入天驷监，振鬣长鸣，万马齐喑。」对于「万马齐喑」的局面，用一「哀」字，表明诗人痛惜之情与爱国之心。诗人于嘉庆十五年（公元1810年）到北京做官，满怀经世之志、治国之略，但是仕途的失意。政治主张的破灭，使他清醒地认识到他处在「平生进退两颠簸」（《十月廿夜大风不寐起而书怀》）的境遇中。像诗人这样先进的思想家、政治家，面对此情此境，必会痛心疾首。
「我劝天公重抖擞，不拘一格降人才」两句，运用移花接木的手法，表现了诗人渴望砸烂黑暗统治，出现一个崭新世界的愿望。「天公」，即玉皇，亦即世俗所谓老天爷。诗人揭露时弊，忽然就劝起老天爷来了，诗末自注云：「过镇江，见赛玉皇及风神、雷神者，祷祠数万，道士乞撰青词。」这个自注说明了诗人写这首诗的具体环境，看出了诗人是借「道士乞撰青词」之机，用民间迷信活动来为自己所要表达的思想感情服务。「不拘一格」，充分表现了诗人开阔的胸怀，远大的目光，具有战略性的设想。当时的清政府，腐朽无能，内忧外患，特别是帝国主义侵略者，虎视耽耽，奴役中国民族、灭亡中国国家之心不死，瓜分风潮，迫在眉睫，要拯救暴风中破船似的中国，非有各方面的大批人才，是无济于事的，所以诗人劝天公重新振作精神，不拘一格而降大批人才，共挽即倒的狂澜，将倾的大厦。「劝」字，颇具积极意义。它是奉劝，而不是乞求，表现了诗人处于居高临下的地位，也显示出诗人变革的信心。
整首诗中选用「九州」、「风雷」、「万马」、「天公」这样的具有壮伟特征的主观意象，是诗人用奇特的想象表现了他热烈的希望，他期待着杰出人才的涌现，期待着改革大势形成新的「风雷」、新的生机，一扫笼罩九州的沉闷和迟滞的局面，既揭露矛盾、批判现实，更憧憬未来、充满理想。它独辟奇境，别开生面，呼唤着变革，呼唤未来。寓意深刻，气势不凡。
全诗以一种热情洋溢的战斗姿态，对清朝当政者以讽荐，表达了作者心中对国家未来命途的关切，和希望当政者能够广纳人才的渴望，具有很深刻的历史背景和很强的现实意义。