这首诗，就是作者在《与元九书》中所说的使「握军要者切齿」的那一篇，大约写于元和四年（公元809年）。
当时，诗人正在长安做左拾遗，为什么会宿紫山北村呢？开头两句，作了说明，原来他是因「晨游紫阁峰」而「暮宿山下村」的。紫阁，在长安西南百馀里，是终南山的一个著名山峰。「旭日射之，烂然而紫，其峰上耸，若楼阁然。」诗人之所以要「晨游」，大概就是为了欣赏那「烂然而紫」的美景吧！早晨欣赏了紫阁的美景，悠闲自得往回走，直到日暮才到山下村投宿，碰上的又是「村老见余喜，为余开一尊」的美好场面，其心情不用说是很愉快的。但是，「举杯未及饮」，不愉快的事发生了。
开头四句，点明了抢劫事件发生的时间、地点和抢劫对象，表现了诗人与村老的亲密关系及其喜悦心情，为下面关于暴卒的描写起了有力的反衬作用，是颇具匠心的。
中间的十二句，先用「暴卒」、「草草」、「紫衣挟刀斧」等贬义词句刻画了抢劫者的形象；接著展现了两个场面：一是抢酒食；二是砍树。
写抢酒食的四句诗，表现出暴卒、我和主人的三种不同表现。「夺」和「掣」两个词，包含著一方不给，一方硬抢的丰富内容，不应随便读过。诗人用这两个词作「诗眼」，表现出「我」毕竟是个官，敢于和暴卒争，但还是败下阵来，这就不仅揭露了暴卒的暴，而且要人们想一想暴卒凭什么这样「暴」，为结尾的点睛之笔留下了伏线。
写两个抢劫场面，各有特点。抢酒食之时，主人退立敛手；砍树之时，却改变了态度，这是为什么？诗人为了揭示其心理根据，先用两句诗写树：一则指明那树长在中庭，二则称赞那是棵「奇树」，三则强调那树是主人亲手种的，已长了三十来年。这说明它在主人心中的地位，远非酒食所能比拟。暴卒要砍它，怎能不「惜」！「惜不得」，是「惜」而「不得」的意思。于是，发自内心的「惜」就表现为语言、行动上的「护」，虽然迫于暴力，没有达到目的，但由此却引出了暴卒的「自称」和「我」的悄声劝告。
结尾的四句诗，在当时很好懂；时过一千一百多年，就需要作些注解，才能了解其深刻的含义。所谓「神策军」，在天宝时期，本来是西部的地方军；后因「扈驾有功」，变成了皇帝的禁卫军。德宗时，开始设立左、右神策军护军中尉，由宦官担任。他们以皇帝的家奴掌握禁卫军，势焰熏天，把持朝政，打击正直的官吏，纵容部下酷虐百姓，什么坏事都干。元和初年，宪宗宠信宦官吐突承璀，让他做左神策军护军中尉；接著又派他兼任「诸军行营招讨处置使」（各路军统帅），白居易曾上书谏阻。这首诗中的「中尉」，就包括了吐突承璀。所谓「采造」，指专管采伐、建筑的官府；「采造家」，就是这个官府派出的人员。元和时期，经常调用神策军修筑宫殿；吐突承璀又于元和四年领功德使，修建安国寺，为宪宗树立功德碑。因此，就出现了「身属神策军」而兼充「采造家」的「暴卒」。做一个以吐突承璀为头子的神策军人，已经炙手可热了；又兼充「采造家」，执行为皇帝修建宫殿和树立功德碑的「任务」，自然就更加为所欲为，不可一世。
诗是采取画龙点睛的写法。先写暴卒肆意抢劫，目中无人，连身为左拾遗的官儿都不放在眼里，使人不能不产生这样的疑问：「这些家夥凭什么这样『暴』？」但究竟凭什么，没有说。直写到主人因中庭的那棵心爱的奇树被砍而忍无可忍的时候，才让暴卒自己亮出他们的黑旗，「口称采造家，身属神策军」。一听见暴卒的自称，就把「我」嚇坏了，连忙悄声劝告村老：「主人慎勿语，中尉正承恩！」讽刺的矛头透过暴卒，刺向暴卒的后台「中尉」；又透过中尉，刺向中尉的后台皇帝！
前面的那条「龙」，已经画得很逼真，再一「点睛」，全「龙」飞腾，把全诗的思想意义提到了惊人的高度。