李后主此词所以能引起广泛的共鸣，在很大程度上，正有赖于结句以富有感染力和象征性的比喻，将愁思写得既形象化，又抽象化：作者并没有明确写出其愁思的真实内涵——怀念昔日纸醉金迷的享乐生活，而仅仅展示了它的外部形态——「恰似一江春水向东流。这样人们就很容易从中取得某种心灵上的呼应，并借用它来抒发自已类似的情感。因为人们的愁思虽然内涵各异，却都可以具有「恰似一江春水向东流」那样的外部形态。由于「形象往往大于思想」，李后主此词便能在广泛的范围内产生共鸣而得以千古传诵了。
李后主的故国之思也许并不值得同情，他所眷念的往事离不开「雕栏玉砌」的帝王生活和朝暮私情的宫闱秘事。但这首脍炙人口的名作，在艺术上确有独到之处：
「春花秋月何时了」表明词人身为阶下囚，怕春花秋月勾起往事而伤怀。「春花秋月」人多以美好，作者却殷切企盼它早日「了」却；小楼「东风」带来春天的信息，却反而引起作者「不堪回首」的嗟叹，因为它们都勾发了作者物是人非的枨触，跌衬出他的囚居异邦之愁，用以描写由珠围翠绕，烹金馔玉的江南国主一变而为长歌当哭的阶下囚的作者的心境，是真切而又深刻的。「往事知多少？」回首往昔，身为国君，过去许许多多的事历历在目。据史书记载，李后主当国君时，日日纵情声色，不理朝政，枉杀谏臣……透过此诗句，不难看出这位从威赫的国君沦为阶下囚的南唐後主，此时此刻的心中有的不只是悲苦愤慨，多少也有悔恨之意。「小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。」苟且偷生的小楼又一次春风吹拂，春花又将怒放。回想起南唐的王朝、李氏的社稷——自己的故国却早已被灭亡。诗人身居囚屋，听着春风，望着明月，触景生情，愁绪万千，夜不能寐。一个「又」字，表明此情此景已多次出现，这精神上的痛苦真让人难以忍受。「又」点明了「春花秋月」的时序变化，词人降宋又苟活了一年，加重了上两句流露的愁绪，也引出词人对故国往事的回忆。
「雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。」尽管「故国不堪回首」，可又不能不「回首」。这两句就是具体写「回首」「故国」的——故都金陵华丽的宫殿大概还在，只是那些丧国的宫女朱颜已改。这里暗含着李后主对国土更姓，山河变色的感慨！「朱颜」一词在这里固然具体指往日宫中的红粉佳人，但同时又是过去一切美好事物、美好生活的象征。以上六句，诗人竭力将美景与悲情，往昔与当今，景物与人事的对比融为一体，尤其是通过自然的永恒和人事的沧桑的强烈对比，把蕴蓄于胸中的悲愁悔恨曲折有致地倾泻出来，凝成最後的千古绝唱——「问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。」诗人先用发人深思的设问，点明抽象的本体「愁」，接着用生动的喻体奔流的江「水」作答。用满江的春水来比喻满腹的愁恨，极为贴切形象，不仅显示了愁恨的悠长深远，而且显示了愁恨的汹涌翻腾，充分体现出奔腾中的感情所具有的力度和深度。同它相比，刘禹锡的《竹枝词》「水流无限似侬愁」，稍嫌直率，而秦观《江城子》「便作春江都是泪，流不尽，许多愁」，则又说得过尽，反而削弱了感人的力量。
全词以明净、凝练、优美、清新的语言，运用比喻、比拟、对比、设问等多种修辞手法，高度地概括和淋漓尽致地表达了诗人的真情实感。