一、二句展现出一片富于特色的边疆战场景色，如同运用赋的手法：连绵的燕山山岭上，一弯明月当空；平沙万里，在月光下像是铺上一层白皑皑的霜雪。这幅战场景色，一般人也许只觉悲凉肃杀，但对于志在报国之士却有异乎寻常的吸引力。「燕山月似钩」与「晓月当帘挂玉弓」（《南园·寻章摘句老雕虫》）匠心正同，「钩」是一种弯刀，与「玉弓」均属武器，从明晃晃的月牙联想到武器的形象，也就含有思战斗之意。作者所处的贞元（公元785年-公元805年）、元和（公元806年-公元820年）之际，正是藩镇极为跋扈的时代，而「燕山」暗示的幽州蓟门一带又是藩镇肆虐为时最久、为祸最烈的地带，所以诗意是颇有现实感慨的。思战之意也有针对性。平沙如雪的疆场寒气凛凛，但它是英雄用武之地。所以这两句写景，实际上是开启后两句的抒情，又具有兴起的意义。
三、四句，诗人借马以抒情：「什么时候才能披上威武的鞍具，在秋高气爽的疆场上驰骋，建树功勋呢？」《马诗·龙脊贴连钱》里说：「龙背铁连钱，银蹄白踏烟。无人织锦襜，谁为铸金鞭？」其中「无人织锦襜」二句的慨叹与「何当金络脑」表达的是同一个意思，就是企盼把良马当作良马对待，以效大用。「金络脑」、「锦襜」、「金鞭」统属贵重鞍具，都是象征马受重用。这是作者渴望建功立业而又不被赏识所发出的嘶鸣。
这首诗与《南园·男儿何不带吴钩》都是写同一种投笔从戎、削平藩镇、为国建功的热切愿望。但《南园十三首》是直抒胸臆，此诗则属寓言体或比体。直抒胸臆，较为痛快淋漓；而用比体，则显得委婉含蓄，耐人寻味。而诗的一、二句中，以雪比喻沙，以钩比喻月，也是比；从一个富有特征性的景色写起以引出抒情，又是兴。短短二十字中，比中见兴，兴中有比，大大丰富了诗的表现力。从句法上看，后二句一气呵成，以「何当」领起作设问，强烈传出无限企盼之意，而且富有唱叹的意味；而「踏清秋」三字，声调铿锵，词语搭配新奇，「清秋」的时候草黄马肥，正好驰驱，冠以「快走」二字，形象暗示出骏马轻捷矫健的风姿，恰是「所向无空阔，真堪托死生。骁腾有如此，万里可横行」（杜甫《房兵曹胡马》）。所以字句的锻炼，也是此诗艺术表现上不可忽略的成功因素。