这首诗是杜甫青年时代的作品，充满了诗人青年时代的浪漫与激情。全诗没有一个「望」字，却紧紧围绕诗题「望岳」的「望」字着笔，由远望到近望，再到凝望，最后是俯望。诗人描写了泰山雄伟磅礴的气象，抒发了自己勇于攀登，傲视一切的雄心壮志，洋溢着蓬勃向上的朝气。
首句「岱宗夫如何？」写乍一望见泰山时，高兴得不知怎样形容才好的那种揣摹劲和惊叹仰慕之情，非常传神。岱是泰山的别名，因居五岳之首，故尊为岱宗。「夫如何」，就是「到底怎么样呢？」「夫」字在古文中通常是用于句首的语气助词，这里把它融入诗句中，是个新创，很别致。这个「夫」字，虽无实在意义，却少它不得，所谓「传神写照，正在阿堵中」。可谓匠心独具。
接下来「齐鲁青未了」一句，是经过一番揣摹后得出的答案。它没有从海拔角度单纯形容泰山之高，也不是像谢灵运《泰山吟》那样用「崔崒刺云天」这类一般化的语言来形容，而是别出心裁地写出自己的体验──在古代齐鲁两大国的国境外还能望见远远横亘在那里的泰山，以距离之远来烘托出泰山之高。泰山之南为鲁，泰山之北为齐，所以这一句描写出的地理特点，在写其他山岳时不能挪用。明代莫如忠《登东郡望岳楼》特别提出这句诗，并认为无人能继。
「造化钟神秀，阴阳割昏晓」两句，写近望中所见泰山的神奇秀丽和巍峨高大的形象，是上句「青未了」的注脚。一个「钟」宇把天地万物一下写活了，整个大自然如此有情致，把神奇和秀美都给了泰山。山前向日的一面为「阳」，山后背日的一面为「阴」（山南水北为「阳」，山北水南为阴），由于山高，天色的一昏一晓被割于山的阴、阳面，所以说「割昏晓」。这本是十分正常的自然现象，可诗人妙笔生花，用一个「割」字，则写出了高大的泰山一种主宰的力量，这力量不是别的，泰山以其高度将山南山北的阳光割断，形成不同的景观，突出泰山遮天蔽日的形象。这里诗人此用笔使静止的泰山顿时充满了雄浑的力量，而那种「语不惊人死不休」的创作风格，也在此得到显现。
「荡胸生曾云，决眦入归鸟」两句，是写细望。见山中云气层出不穷，故心胸亦为之荡漾。「决眦」二字尤为为传神，生动地体现了诗人在这神奇缥缈的景观而前像着了迷似的，想把这一切看个够，看个明白，因而使劲地睁大眼睛张望，故感到眼眶有似决裂。这情景使泰山迷人的景色表现得更为形象鲜明。「归鸟」是投林还巢的鸟，可知时已薄暮，诗人还在望。其中蕴藏着诗人对祖国河山的热爱和对祖国山河的赞美之情。
末句的「会当凌绝顶，一览众山小」两句，写诗人从望岳产生了登岳的想法，此联号为绝响，再一次突出了泰山的高峻，写出了雄视一切的雄姿和气势，也表现出诗人的心胸气魄。「会当」是唐人口语，意即「一定要」。如果把「会当」解作「应当」，便欠准确，神气索然。众山的小和高大的泰山进行对比，表现出诗人不怕困难、敢于攀登绝顶、俯视一切的雄心和气概。这正是杜甫能够成为一个伟大诗人的关键所在，也是一切有所作为的人们所不可缺少的。这就是这两句诗一直为人们所传诵的原因。正因为泰山的崇高伟大不仅是自然的也是人文的，所以登上的极顶的想望本身，当然也具备了双重的含义。
全诗以诗题中的「望」字统摄全篇，句句写望岳，但通篇并无一个「望」字，而能给人以身临其境之感，可见诗人的谋篇布局和艺术构思是精妙奇绝的。这首诗寄托虽然深远，但通篇只见登览名山之兴会，丝毫不见刻意比兴之痕迹。若论气骨峥嵘，体势雄浑，更以后出之作难以企及。